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Las dos organizaciones profesionales de hockey femenino acordaron apoyar la formación de una nueva liga única de América del Norte a partir de enero de 2024, según personas familiarizadas con el acuerdo, como la Premier Hockey Federation y la Professional Women’s Hockey Players’ Association. Las ligas confirmaron la noticia el viernes.
La medida unificaría las filas profesionales del hockey femenino antes del lanzamiento previsto para el otoño de la PWHPA, lo que aliviaría las preocupaciones sobre la viabilidad de dos ligas competidoras. Y comienza con la paz laboral. La nueva liga ya ha establecido un convenio colectivo negociado por un grupo de jugadores de la PWHPA, incluido el olímpico Kendall Coyne Schofield.
Mark Walter, director ejecutivo de Guggenheim Partners, propietario de Los Angeles Dodgers de la MLB y Los Angeles Sparks de la WNBA y ex partidario de la PWHPA, y su esposa, Kimbra, financiarán la nueva liga, aún sin nombre. Billie Jean King, Ilana Kloss y el presidente de los Dodgers, Stan Caston, todos partidarios de la PWHPA, estarán en la junta. Los directores de PHF, Johanna y John Boynton (que actualmente poseen cuatro franquicias de PHF) también participaron en el establecimiento de la nueva entidad.
«Siempre he creído que los deportes profesionales deben ofrecer los más altos estándares de rendimiento y organización, y esta nueva liga tendrá el apoyo y los recursos necesarios para representar lo mejor del hockey femenino», dijo Walters en un comunicado.
La nueva liga incluirá jugadores de PWHPA y PHF. No está claro cuántos de los siete grupos existentes de PHF formarán parte de la nueva entidad, pero los activos de PHF se fusionarán. Ninguna liga respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios. Los intentos de comunicarse con Walter y Caston a través de representantes no tuvieron éxito de inmediato.
La PHF, que ahora tiene nueve años, anteriormente conocida como Liga Nacional de Hockey Femenino, se fundó en 2015 como una operación de entidad única. Los primeros cuatro años de la liga fueron turbulentos mientras la actual NWHL luchaba por desarrollar sus operaciones comerciales. , para pagar una distribución uniforme de las posiciones y, en ocasiones, incluso de los jugadores. (La contraparte canadiense de la NWHL, la CWHL, que solo paga asignaciones a los jugadores en lugar de salarios, enfrentó desafíos similares y finalmente se disolvió en 2019).
Como resultado, varios de los jugadores más condecorados de este deporte, incluidos los medallistas olímpicos Hilary Knight y Coyne Schofield, abandonaron la NWHL en 2019 para formar su propia organización sin fines de lucro.
La PWHPA comenzó con juegos de exhibición y, con la ayuda de Deloitte, finalmente recibió financiación de Walter, quien se lanzará oficialmente con el Chelsea FC de la Premier League y los Lakers de la NBA y la Billie Jean King Enterprise League. Marcas como Adidas, Gatorade y el gigante canadiense de servicios financieros Scotiabank también han respaldado a la startup mientras se prepara para convertirse en entidad legal.
Mientras tanto, PHF volvió a cambiar en 2020. Rápidamente siguió un cambio de liderazgo y la incorporación de socios corporativos, incluido un importante acuerdo de transmisión con NBC Sports, a medida que pasaba de un modelo de entidad única a equipos independientes. Los propietarios de PHF invirtieron $25 millones en la liga a principios de 2022, incluidos aumentos significativos en el tope salarial durante el año, que se duplicaría a $1,5 millones para 2023-24.
La veterana ejecutiva de USA Hockey, Reagan Carey, asumirá el cargo en 2022 y, en su primer año en el puesto, firmó con el patrocinador corporativo Discover una extensión clave que incluye un acuerdo de transmisión de dos años con ESPN a través de TSN en Canadá. El acuerdo televisivo ya ha dado sus frutos. El partido de campeonato de la Copa Isobel 2023 de la liga en ESPN2 experimentó un aumento del 219,4% en la audiencia año tras año.
El papel de Carey en la nueva liga no está claro, al igual que el destino de los demás propietarios de PHF. Varios de los grupos todavía participan temporalmente en grupos de propiedad colectiva. BTM Partners, liderada por los Boynton, posee actualmente cuatro franquicias: Montreal Power, Toronto Six, Boston Pride y Metropolitan Riveters. NLTT Ventures es propietario de los Buffalo Bills y los Minnesota Whitecaps. Connecticut Whale es el único grupo PHF que no comparte propiedad.
Si bien aún es necesario resolver los detalles, el deporte ya no tiene que preocuparse de que una liga canibalice a otra. El regreso de jugadores de primer nivel como Knight y Coyne Schofield a un circuito de hockey profesional ayudará a aumentar los niveles de transmisión y la asistencia a los juegos, además de fortalecer las asociaciones corporativas.
