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Dos años después de que la estrella de la WNBA, Brittany Griner, fuera encarcelada en Rusia y en vísperas de la invasión de Ucrania por parte de ese país, las mejores jugadoras de baloncesto de Estados Unidos pasan gran parte de su temporada al margen, tanto en casa como en el extranjero.
Este verano, casi la mitad de los 144 jugadores de la liga compitieron internacionalmente, frente a más del 60% a finales de la década de 2010. La geopolítica jugó un papel en ese cambio, pero la evolución desde las limitaciones y oportunidades de la WNBA hasta una nueva liga estadounidense puede haber sido influencias aún mayores.
Viajar al extranjero era algo natural para las jugadoras de la WNBA cuyos salarios son ahora de casi 250.000 dólares y cuyas temporadas son la mitad de largas que las de la NBA. En particular, Rusia ha servido como destino para jugadoras de alto perfil, incluidas Griner, su compañera de equipo de los Suns, Diana Taurasi, y la MVP de la WNBA 2023, Breanna Stewart. En la temporada 2015, Taurasi ganó 14 veces su salario estadounidense en la Premier League rusa.
No es de extrañar que R.P.L. Ha perdido ese atractivo, principalmente debido a la sentencia de 10 meses de prisión de Griner y la guerra en curso en Ucrania. Con dos jugadoras de la WNBA que regresan a Rusia este año, ninguna tiene el poder estelar de Griner, Stewart o Taurasi, y otras dicen que no regresarán hasta que al menos la guerra termine.
Algunas estrellas se establecieron en Turquía o China. Pero cada vez más el destino más popular son los EE.UU. de A.
Por ejemplo, Stewart En el año En 2020 jugó en la Premier League rusa a pesar de las limitaciones relacionadas con el Covid-19. «No puedo imaginarme no poder jugar baloncesto por elección propia», dijo en su podcast en ese momento.
Pero esta temporada, Stewart se ha desacelerado un poco luego de llegar a las Finales de la WNBA con las New York Liberty y esperar su segundo hijo con su esposa Martha Xargay. También se unió al equipo de EE. UU. en Bélgica para el entrenamiento olímpico.
La prohibición de la FIBA de que los equipos rusos participen en competiciones internacionales obstaculizó aún más los esfuerzos de reclutamiento de Estados Unidos. Mientras tanto, la reciente suspensión del juego de la Liga Femenina de Baloncesto de Israel en ese choque eliminó otra selección popular de temporada baja.
Incluso en condiciones relativamente estables, la geopolítica se utiliza para determinar dónde juega a nivel internacional, dijo Kelsey Mitchell, la estrella de la WNBA de 2023 que jugó ocho partidos para los Spurs Girona de España antes de acortar su temporada en noviembre. A lo largo de los años ha actuado en Israel, Turquía y Egipto. Cada parada reúne a compañeros de equipo de diferentes idiomas, orígenes y perspectivas, y a menudo se reúnen en entornos desconocidos para muchos.
«Para mí, es muy cómodo ahora», dijo Mitchell en una entrevista telefónica. «Preferiría estar seguro donde estamos ahora y donde me siento un poco más cómodo».
Los atletas de otros deportes se quedan sopesando los pros y los contras.
«Creo que los jugadores son siempre iguales», dijo Cassidy Leachman, quien jugó voleibol en Polonia, Suiza, Azerbaiyán, Francia y China y ahora se desempeña como directora de voleibol de Athletes Unlimited. “Llegar a estas ligas donde conoces gente, sabes en lo que te estás metiendo, puedes hablar con la gente que te rodea. … Creo que todo eso ayuda a los jugadores a sentirse más seguros en lugar de presentarse en algún país al azar, esperando que la persona adecuada te recoja en el aeropuerto.
Los incentivos financieros también han empeorado en otros lugares. Si bien los mayores postores de Rusia no están en la carrera, se informa que las ofertas salariales más altas se han reducido a la mitad para el saltador estrella. Los problemas económicos en toda Europa durante la pandemia y después de la invasión de Ucrania presionaron aún más los presupuestos de los refugios.
Si bien el atractivo del aire libre puede estar disminuyendo, también lo está el deseo de viajar a otros lugares. El negocio de los deportes femeninos en Estados Unidos está en auge.
Como parte del acuerdo de negociación colectiva de 2020 firmado por la WNBA y los representantes de los jugadores, la liga ahora entregará más de $1 millón en acuerdos de marketing fuera de temporada a las estrellas de la WNBA cada año para representar a ciertos equipos y socios de productos. Alrededor de 50 jugadores tienen acuerdos de este tipo este año, incluidos Arike Ogunbowale de Dallas y Aliyah Boston de Indiana. Otros han establecido prácticas para carreras posteriores a los juegos o han continuado en puestos como entrenadores y transmisiones a medida que la economía del baloncesto femenino ha crecido.
El salario promedio del jugador ha aumentado un 60% desde que Taurasai estuvo fuera en 2015, aumentando a $113,000 en 2023, y podría ampliarse aún más con nuevos acuerdos de derechos de medios antes de la temporada de 2026.
«Aquí en Estados Unidos hay más potencial de mercado que nunca», dijo la agente de la WNBA, Allison Galler. «Ahora existe una opción, pero antes no había nada parecido a una opción financiera comparable a jugar en el extranjero».
Mitchell dijo que daría a los jugadores universitarios una mayor estabilidad financiera cuando ingresen a la liga y reduciría la presión sobre ellos para ir al extranjero a buscar un pago por primera vez. En poco tiempo, el juego escolar podría convertirse en la mayor competencia de la WNBA, ya que las estrellas universitarias deciden permanecer en la escuela.
Ahora, la llamada «regla de prioridad» de la WNBA prohíbe a los jugadores veteranos ingresar a la liga después del 1 de mayo, obligándolos a veces a jugar en otro lugar después de los conciertos en la W y la postemporada.
Mientras tanto, han surgido ligas locales como Athletes Unlimited para ofrecer a los jugadores profesionales oportunidades adicionales durante la actual temporada baja de la WNBA. La plantilla de baloncesto de África para 2024 incluye a Mitchell y otras estrellas recientes de la WNBA, Alisha Gray, Angel McCoughtry y Odyssey Sims, cuatro semanas después de iniciada la temporada.
«Tradicionalmente, hemos sido conocidos por jugar dos temporadas», dijo Mitchell. Ahora es la temporada en la que podemos participar en la Unión Africana, así que creo que muchas mujeres harán esfuerzos para lograrlo.
Dicho todo esto, su mudanza al extranjero todavía significa la mitad de la liga este año. El dinero suele ser mejor del otro lado. Hay quienes quieren la experiencia de jugar en un país nuevo. En su mayor parte, las jugadoras se sienten atraídas por las oportunidades de desarrollo, así como por el amplio tiempo de juego disponible, pero la competencia sigue siendo fuerte por los 144 puestos del roster de la WNBA.
«Cuando luchas por formar parte de un plantel en la WNBA, tienes que jugar en el extranjero», dijo Galler. “Si juegas, es fácil juzgar. La Euroliga es una competición de primer nivel y es difícil replicarla aquí.
Pero en Estados Unidos parecen surgir más oportunidades competitivas. AU ahora ofrece cuatro deportes, ya que tendencias similares al cambio del baloncesto femenino afectan a otros. Por ejemplo, los inversores se están dando cuenta de la promesa del voleibol y se están abriendo varias ligas nuevas. En algunos casos, la Liga Americana puede atraer nuevos jugadores extranjeros, quizás aumentando el número de mujeres que pueden jugar profesionalmente por primera vez.
Independientemente de los acontecimientos geopolíticos, el número de mujeres que juegan en el extranjero parece estar disminuyendo a medida que florecen las oportunidades nacionales. El año pasado, Stewart planeó iniciar otra liga, Unrivaled, un torneo de tres contra tres de enero a marzo.
Si tiene éxito, el evento dará a los jugadores de baloncesto estadounidenses una razón más para jugar cerca de casa.
