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La columnista invitada de hoy es Julie Sommer, directora ejecutiva del Fondo Educativo del Grupo Drake.
La perfecta integración de los juegos de azar en los deportes universitarios quedó plenamente de manifiesto en febrero en el partido que empató el récord de la NCAA de la estrella del baloncesto femenino de Iowa, Caitlin Clark. Cuando llegó al marcador, el locutor Gus Johnson promocionó las oportunidades de apuestas en tiempo real como parte de la transmisión. «Los fanáticos no sólo pueden apostar en el marcador, también pueden apostar en las apuestas de utilería de Clark… ¡Acción, acción, acción en Caitlin!» Exhaló.
A pesar de la entusiasta respuesta de Johnson a su llamado, en muchos sentidos simplemente estaba reflejando el panorama cambiante de los medios deportivos. Si bien los anunciantes se han abstenido de realizar una promoción cruzada tan abierta en los torneos masculinos y femeninos de la NCAA de 2024, las casas de apuestas y sus socios de medios han sacado provecho de la publicidad agresiva, los comentarios previos y posteriores a los juegos y otras críticas.
Para 2023, se estima que 68 millones de estadounidenses habrán ganado más de 15.500 millones de dólares en el torneo masculino de la NCAA. Eso fue más de cinco veces más que en 2022 y podría revertirse este año: las casas de apuestas reportan casi $2.7 mil millones en apuestas, y miles de millones más se negocian informalmente en grupos de grupos en todo el país.
Este crecimiento significativo en las apuestas en juegos universitarios no está impulsado por un interés repentino en el juego en sí: los ratings de televisión para el juego masculino han caído durante la última década y la competitividad de los grupos en sí no ha cambiado de manera significativa. Más bien, la proliferación del juego está indisolublemente ligada: normaliza la industria al comercializar directamente a los jóvenes en riesgo de tener problemas con el juego o adicción al juego, incluidos los propios atletas. Los problemas con el juego como problema emocional y adicción pueden provocar fracasos financieros, relaciones dañadas y problemas de salud mental, especialmente entre los jóvenes cuyos cerebros aún se están desarrollando y que son más vulnerables a la adicción.
La Corte Suprema de Estados Unidos en Con la decisión Murphy v NCAA de 2018 abriendo el camino para que florezcan las apuestas deportivas legales, 38 estados y el Distrito de Columbia han legalizado las apuestas deportivas de alguna manera, y varios estados más están considerando activamente la legislación.
A medida que los juegos de azar se expanden, las líneas entre las apuestas y el entretenimiento se van difuminando gradualmente, y las empresas de medios se asocian con la industria del juego y se dirigen a los consumidores, incluidos los jóvenes vulnerables, con incentivos y anuncios sofisticados de juegos de azar.
Aunque la edad legal para apostar en la mayoría de los estados es 21 años, las encuestas nacionales entre estadounidenses de 18 a 22 años muestran esta tendencia. Casi el 60% dijo que apostaba en deportes, y el 4% lo hacía todos los días. Aún más preocupante es que uno de cada 10 son jugadores habituales o problemáticos. Entre los estudiantes y los jóvenes, las tasas más altas de juego (y problemas con el juego) se dan entre los niños, y los hombres jóvenes de color sufren los efectos del juego problemático.
Con la promesa de apuestas «gratuitas» y grandes pagos de emoción y riquezas fáciles, los atletas universitarios no están exentos de los ataques corporativos… y de la aceptación generalizada de las apuestas deportivas universitarias. La ubicuidad de las apuestas en sus campus, en sus hogares y dormitorios, en aplicaciones deportivas y de redes sociales y en sus televisores contradice la orientación que los atletas reciben de los departamentos deportivos sobre cómo (o deberían) evitar los juegos de azar. Para duplicar el estándar, al menos cinco escuelas han creado acuerdos con compañías de juegos de azar, ofreciendo pagos a los estudiantes que se registran en cuentas de apuestas. Para 2023, cuatro de cada cinco escuelas anunciaron que esas asociaciones habían terminado debido a la protesta pública.
Sin embargo, mientras la NCAA lidia con restricciones antimonopolio sobre su poder regulatorio general, continúa imponiendo prohibiciones al juego. Cuando la NCAA propuso a finales del año pasado simplificar y facilitar la elegibilidad por infracciones en el juego, fue tanto un gesto de compasión como un reconocimiento de que no había solución. En el período previo a March Madness de este año, la NCAA anunció un nuevo programa «Draw the Line» para ayudar a educar y abordar el juego de los atletas: una inversión necesaria y una aplicación generalizada para marcar la diferencia en el futuro.
Durante March Madness, el presidente de la NCAA, Charlie Baker, fue aún más lejos. En respuesta a los informes de acoso en línea a los jugadores ganadores, ha pedido a los estados que prohíban las apuestas de proposición o «prop», lo que refleja la creciente preocupación por la integridad del juego. Si bien muchos estados prohíben las apuestas de proposiciones a nivel universitario, el llamado de Baker a la coherencia refleja tanto una mayor preocupación como una falta de poder de aplicación dentro del organismo rector.
Algunos miembros del Congreso también han notado la creciente crisis del juego problemático y la amenaza general al juego. La Ley de Adicción, Recuperación, Inversión y Tratamiento (GRIT) recientemente introducida utilizaría el impuesto especial federal sobre el juego para financiar programas estatales para ampliar los programas de recuperación.
Mientras tanto, continúa la integración vertical de los juegos de azar y el entretenimiento, siendo los deportes universitarios un pilar central para los ingresos y el crecimiento. El año pasado, ESPN lanzó su propia marca en línea y apuestas deportivas, prometiendo a los consumidores «la capacidad de apostar con menos fricción con nuestros productos».
Cómo la NCAA, los programas deportivos universitarios y sus socios de medios concilian los requisitos de integridad en los deportes (en forma de interferencia, arreglo de partidos y conflictos de intereses) con la aceptación de los ingresos del juego. La forma en que protegemos a los estudiantes y atletas del atractivo y la influencia del juego es nuestra responsabilidad.
Hasta la fecha, responsabilizar a los atletas más que a la industria es hipócrita y no supone un riesgo para la integridad de los juegos o la seguridad de los atletas universitarios. Al igual que los jóvenes a los que se dirigen, la industria del juego, las conferencias de poder y sus socios de medios persiguen la promesa de dinero fácil sin considerar el impacto a largo plazo de su arriesgada propuesta.
La abogada de Seattle, Julie Sommer, que se desempeña como directora ejecutiva del Fondo de Educación del Grupo Drake, es una ex nadadora All-American de la Universidad de Texas y ex miembro del equipo nacional de Estados Unidos. Ella está en Twitter @JulieRSommer.
