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El rápido crecimiento comercial del baloncesto femenino y la tan esperada proyección de Kathleen Clarke han llevado a especular que la WNBA podría buscar un acuerdo mediático completamente diferente al de la NBA.
Hablando después de la reunión de la Junta de Gobernadores de la NBA en Nueva York el miércoles, Silver expuso algunas razones por las que cree que los dos podrían beneficiarse de un intercambio conjunto, al menos en cierta medida. Citó la naturaleza combinada de su programación durante todo el año, la experiencia de la NBA en la promoción del baloncesto y la inversión conjunta de las dos ligas en tecnología para mejorar la participación de los fanáticos.
«Creo que a las ligas les conviene poder ejecutar convenios colectivos», dijo Silver. [season]Y todos podemos hablar de baloncesto.
La NBA y la WNBA se encuentran actualmente en conversaciones conjuntas con Disney/ESPN, parte de la única ventana de negociación que la NBA tiene con sus dos principales socios de transmisión, el otro es Warner Bros. Es Discovery/Turner. La decisión de fusionarlas podría ser una «elección mutua» entre las dos ligas, dijo. Un representante de la WNBA, cuya dirección de correo electrónico es NBA.com, no respondió a una solicitud de comentarios.
La temporada de la NBA abarca 260 días diferentes al año, y la WNBA abarca 60, dijo Silver, y no hay mucha superposición. Pasan juntos la mayor parte del año calendario, lo cual es una característica importante a la hora de negociar acuerdos con los medios. Esto es especialmente cierto, dijo Silver, ya que los servicios de streaming como Amazon Prime Video o Apple TV se están involucrando cada vez más en los derechos deportivos. Esos servicios luchan constantemente contra el ruido, por lo que el contenido es más atractivo durante todo el año. (Esto fue parte del pensamiento detrás del reciente acuerdo de Netflix por $5 mil millones con WWE que no tiene temporadas reales).
Silver también señaló que ambas ligas han estado invirtiendo en el desarrollo de experiencia en nuevas tecnologías, inteligencia artificial y otros enfoques digitales. Los acuerdos combinados permiten a ambas ligas aprovechar mejor los beneficios de esas inversiones, dijo.
Las conversaciones llegan en un gran momento para el baloncesto femenino. Eso ha sido especialmente evidente en el ámbito universitario, incluidos índices de audiencia récord y demanda de entradas para el Torneo de la NCAA de este año, pero estrellas de la NCAA como Clark, Angel Reese y Camila Cardoso están haciendo la transición a la WNBA, y la liga profesional ha experimentado su propio crecimiento. La campaña de 2023 fue la temporada regular más vista de la WNBA en más de 20 años y la mayor asistencia en 13 años.
«La demanda está aumentando y es fantástico verlo», dijo Silver. Añadió que «podría haber canales exclusivos, como redes de deportes femeninos, que tengan poco sentido para los derechos de la WNBA».
La NBA lanzó la WNBA en 1997 y, durante su carrera en la NBA, Silver jugó un papel importante en la configuración de la estrategia comercial de la liga femenina. Los propietarios de la NBA actualmente poseen aproximadamente la mitad del capital social de la WNBA, y el resto es propiedad de los equipos de la liga (algunos de los cuales poseen franquicias de la NBA). Hace dos años, la WNBA cerró una ronda de financiación de 75 millones de dólares que valoró la liga y sus equipos en mil millones de dólares.
Hay más complicaciones en el discurso de los medios. Por un lado, no todos los dos socios de la liga se superponen. Los principales socios de la NBA son Disney/ESPN y WBD/TNT, mientras que los derechos de la WNBA los poseen Disney/ESPN, ION, CBS y Amazon. Por tanto, la ventana exclusiva de la NBA, que expira a finales de este mes, cubrirá sólo una parte de los derechos de la WNBA. El presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, dijo el mes pasado que espera que la WNBA sea parte de cualquier renovación que su cadena firme con la NBA.
Los contratos actuales de la WNBA pagan un promedio de 60 millones de dólares al año. Han pasado 16 años desde que una transmisión de la WNBA alcanzó la marca del millón de espectadores. La final del año pasado, en la que participaron el equipo del mercado mediático número uno (New York Liberty) y los campeones defensores (Las Vegas Aces), fue la serie más vista en 20 años y tuvo un promedio de 728.000 espectadores.
Otra especulación que podría influir en los comentarios de los medios: si las dos ligas se vendieran por separado, la cadena que perdió, digamos, los derechos de la NBA sobre la WNBA estaría motivada a subir a la mesa a lo grande.
Aunque no es una comparación directa, la NCAA enfrenta su propia decisión con respecto a la posibilidad de separar los derechos de los torneos de baloncesto femenino de la amplia gama de 40 campeonatos distintos actualmente combinados. La NCAA exploró ambas opciones, pero finalmente armó el paquete, firmando un nuevo contrato de ocho años y $920 millones con ESPN que comienza el próximo año.
Silver finalizó sus comentarios mencionando a la estrella de la WNBA Sabrina Ionescu. «Si puedes disparar, puedes disparar», dijo Ionescu después de participar en el concurso de triples en el NBA All-Star Weekend a principios de este año. No importa si eres mujer o hombre.
“Al final del día, lo es. [same] juego”, dijo Silver. Mientras encontremos una manera de presentar el juego de una mejor manera… de una manera que sea más emocionante para los fanáticos, cuando juntas la NBA y la WNBA hay oportunidades reales de escalar allí.
Con la ayuda de Anthony Crupi.
