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A medida que el negocio del hockey juvenil cambia rápidamente, con los jugadores elegibles de la Liga Canadiense de Hockey (CHL), el renombrado árbitro deportivo Jeffrey Kessler podría desempeñar un papel central en cómo se sacude el turbulento estado de Winston y Straw.
Kessler confirmó a SportsNS que está retenido por los Youngstown Phantoms y otro equipo de la Liga de Hockey de Estados Unidos (USHL). En una entrevista telefónica, Kessler dijo que los Phantoms han «indicado» su deseo de unirse a la Ontario Hockey League (OHL) y dejar la USHL. La USHL, controlada por USA Hockey, se ha negado hasta ahora a abandonar la liga de 16 equipos. Kessler está asesorando a los dos equipos sobre su selección, pero no quiso dar más detalles.
La OHL, la Western Hockey League (WHL) y la Quebec Maritimes Junior Hockey League (QMJHL) forman parte de la CHL. La OHL quería agregar a los Phantoms y otro equipo de la USHL, pero se le negó.
Un elemento central del posible litigio antimonopolio iniciado por los Phantoms es que la NCAA abra la puerta a los ex jugadores de la CHL. Esa medida se produjo tras demandas antimonopolio sobre la política de elegibilidad de la NCAA (el llamado «boicot de CHL») que los críticos calificaron de anticuadas e injustas.
El año pasado, el jugador de hockey de Ontario, Rylan Masterson, de 19 años, demandó a la NCAA y a 10 universidades por negarle la elegibilidad para la CHL por aceptar pagos que normalmente ascienden a cientos de dólares para cubrir los gastos de manutención de los jugadores de la CHL. Se ha observado que el pago convierte a los jugadores de CHL en «atletas profesionales» a pesar de que no se les paga por su trabajo o NIL. Masterson, quien dijo que el caso está en el expediente y podría conducir a una compensación por las oportunidades universitarias perdidas para los ex jugadores de la CHL, dijo que la regla es inconsistente con otros cambios recientes de elegibilidad de la NCAA.
Esos cambios permiten a los atletas universitarios participar en actividades comerciales con terceros y equipos, como el NIL, sin perder su elegibilidad. Si la jueza de distrito de los Estados Unidos, Claudia Wilken, aprueba el acuerdo de la NCAA para resolver la demanda antimonopolio de la Cámara, Carter y Hubbard, las universidades participantes pagarán NIL a los atletas del DI. Las universidades también pueden jugar con ex jugadores profesionales de hockey de equipos europeos, lo que socava la lógica de prohibir a los jugadores de la CHL porque se les paga.
El «boicot» obligó a muchos jugadores adolescentes de élite a tomar una decisión importante en su vida: jugar en la CHL, una liga de desarrollo de gran prestigio que conlleva la pena de perder la elegibilidad para la NCAA, o jugar en la USHL, donde se preserva la elegibilidad para la NCAA. Posiblemente mala calidad en el desarrollo de jugadores.
Si bien los jugadores de la CHL ahora son elegibles para jugar hockey de la NCAA, jugadores más talentosos llenan los programas de hockey universitario de Estados Unidos. Esto elimina los puestos en la plantilla de jugadores más jóvenes impulsados por ex jugadores de la CHL. La USHL tampoco disfruta de la ventaja de elegibilidad de la NCAA sobre la OHL, la WHL y la QMJHL.
Entra Kessler.
Su presencia sugiere que los Phantoms están buscando opciones legales si no pueden unirse a la OHL, que, al igual que otras ligas de la CHL, recibe un impulso de reclutamiento a través del boicot al hielo de la CHL.
La denegación de compensación por parte de la USHL (y USA Hockey) de los Phantoms a los jugadores de la USHL viola las leyes antimonopolio. La NCAA levanta las restricciones a los exjugadores de la CHL ante una demanda antimonopolio. La USHL y sus equipos competidores no pueden argumentar que las reglas de gratuidad son necesarias para mantener la elegibilidad para la NCAA. Kessler puede afirmar que si la NCAA está de acuerdo con los jugadores de hockey juveniles, la USHL debería sentir lo mismo.
La economía de la USHL, en particular los argumentos de Kesler, puede examinarse minuciosamente. Kessler dijo que las reglas de la NCAA son problemáticas porque las escuelas miembros que unen fuerzas para limitar la forma en que compiten son muy diversas. Esa dinámica ha creado leyes restrictivas del mercado que protegen a los miembros más débiles. Algunas universidades importantes pueden, y probablemente lo harán, pagar a los atletas para mejorar el reclutamiento. Sin embargo, las reglas de gratuidad de la NCAA protegen a las universidades que no pueden pagar. Si la USHL está estructurada de forma analógica, es decir, algunos equipos (como los Phantoms) tienen la voluntad y el deseo de pagar a los jugadores mientras que otros no, Kessler podría describir la USHL como una mini-NCAA: una liga donde las reglas protegen a los débiles de los fuertes. . .
Los Phantoms también pueden alegar que la USHL y USA Hockey conspiraron para negar a los jugadores, entrenadores, aficionados y socios de medios de los Phantoms una mejor posición en el mercado del hockey juvenil. Además, si la USHL utiliza acuerdos unilaterales y no negociables como los Phantoms para lograr una posición en el mercado, un posible reclamo antimonopolio podría fortalecerse.
La USHL estará armada con una defensa. Los Phantoms se unieron voluntariamente a la USHL y acordaron contractualmente seguir las reglas de membresía de la franquicia de la USHL. Por lo tanto, es posible que el equipo no tenga el derecho contractual de retirarse del acuerdo de membresía para unirse a una liga rival.
Además, si los equipos de la USHL huyen, la USHL podría perjudicar el mercado del hockey juvenil. Acciones que reduzcan o eliminen la USHL podrían reducir las oportunidades para jugadores, entrenadores y aficionados. La USHL también puede argumentar sus reglas de gratuidad para proporcionar un producto único (la NCA ha esgrimido ese argumento durante años para defender las reglas del amateurismo).
Estos posibles argumentos resaltan por qué la incorporación de Kessler es un avance importante que cambia las reglas del juego. Kessler, un abogado famoso y de alto perfil y bien pagado (ha representado a Tom Brady, Megan Rapinoe y otros atletas de primer nivel y a importantes sindicatos de jugadores), no sorprende que esté asumiendo el caso en nombre de un equipo de hockey de ligas menores de Ohio. . Pero el grupo tiene mucho dinero. El grupo liderado por Bruce Zoldan es propietario de Phantom Fireworks, un minorista líder de fuegos artificiales de consumo en los EE. UU., y Black Bear Sports Group es el director ejecutivo Murray Gunty de Blackstreet Capital Holdings.
Si la historia se repite, la incorporación de Kessler podría indicar un litigio antimonopolio.
En febrero pasado, los equipos de NASCAR retuvieron a Kessler mientras negociaban un nuevo acuerdo de fletamento con NASCAR. Ocho meses después, Kessler presentó una demanda antimonopolio contra NASCAR, propiedad de 23XI Racing, Michael Jordan y Denny Hamlin, y Front Row Motorsports. Esos dos equipos se negaron a firmar acuerdos de fletamento e insistieron en que el control de NASCAR sobre las carreras de valores era excesivo y violaba las leyes antimonopolio. El mes pasado, la defensa de Kessler llevó a un juez de distrito federal a emitir una orden judicial preliminar contra NASCAR a favor de sus clientes, y a principios de este mes el mismo juez negó la moción de NASCAR para desestimar. Kessler, en otras palabras, todavía está superando a NASCAR.
Kessler tiene un historial impresionante con otro organismo deportivo importante: la NCAA. Lideró una demanda colectiva antimonopolio presentada por Shane Alston y otros atletas que cuestionaban las reglas de la NCAA que limitan cómo las universidades pagan a los atletas los gastos relacionados con la educación. Kessler obtuvo una victoria decisiva por 9-0 en la Corte Suprema de Estados Unidos. Alston cambió drásticamente el atletismo universitario, incluso cuando la NCAA dudó en hacer cumplir las reglas sobre los gastos relacionados con la matrícula, incluido el NIL.
Kessler es el abogado principal en el litigio antimonopolio de House, Carter & Hubbard contra la NCAA. Se espera que los jugadores le paguen a él y a otros abogados y firmas 500 millones de dólares.
