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Sobre el papel, Carolina del Norte es un departamento deportivo que busca capital privado: una marca nacional, una cultura fuerte y una base entusiasta, pero estancado en una conferencia de poder de segunda letra.
Pero el director deportivo de la UNC, Bubba Cunningham, dijo que no está interesado en ese tipo de financiación, al menos no todavía. Recientemente le dijo a SportsNS que a pesar de las conversaciones con media docena de empresas desde el otoño pasado, la escuela no aceptará dinero (ni venderá acciones) de ningún grupo institucional en el futuro.
En una entrevista telefónica la semana pasada, Cunningham ofreció amplias ideas sobre el tema del papel del capital privado en los deportes universitarios. Como parte de esa discusión, Cunningham habló de una época en la que programas como el suyo están consolidando cada vez más sus prácticas comerciales mediante la subcontratación de tareas como la venta de derechos de medios a terceros.
«Se nos contactó varias veces sobre varias opciones de capital privado, pero no había nada interesante que seguir adelante», dijo Cunningham. «Nuestro costo de capital es muy bajo. Tienen algunas buenas ideas y reflexiones sobre algunos de los usos del capital, pero todavía no hemos llegado a ese punto».
Es posible que la escuela necesite pronto ese capital barato. Su presupuesto deportivo de 139 millones de dólares palidece en comparación con el de su rival de la liga Florida State (172 millones de dólares), que ha pasado los últimos dos años en discusiones activas con organizaciones institucionales sobre el flujo de caja. Los Tar Heels también tienen su famoso estadio de baloncesto, el Dean E. Están explorando un plan costoso para renovar o reemplazar el Smith Center, incorporando al proyecto a la firma de arquitectura Populous y varios otros consultores. En una conferencia de prensa la semana pasada, el recién ascendido canciller de la UNC, Lee Roberts, estaba claramente preocupado por cómo los Tar Heels podrían seguir siendo financieramente competitivos en los albores del reparto de ingresos para los atletas universitarios.
Cunningham generalmente trató de «vender suavemente» la idea de que las firmas de capital privado con las que habló estarían dispuestas a analizar más a fondo los retornos del acuerdo.
«Pero ya sabes, realmente están buscando grandes beneficios antes», añadió el director atlético de Texas, Chris Del Conte, haciéndose eco de las dudas expresadas en un episodio de Sporticast en marzo.
Estas incertidumbres plantean un desafío para muchas empresas que buscan invertir directamente en departamentos deportivos. Desde hace más de dos años se debaten algunas cuestiones, pero no se ha anunciado oficialmente ningún acuerdo. Esto, a pesar de que en mayo se afirmó firmemente que estaba en «profundas discusiones» con un «puñado» de escuelas. La tensión financiera en los deportes universitarios es real, pero hasta ahora las escuelas han demostrado ser inmunes a los encantos del capital institucional. Cunningham dijo que la vacilación puede ser indicativa de un debate más amplio en los deportes universitarios de alto nivel: si continuar subcontratando las operaciones del departamento de deportes o comenzar el arduo proceso de incorporarlo internamente.
Aunque no es necesariamente «serio» acerca de sus ofertas, al menos por ahora, Cunningham encuentra útiles sus conversaciones con las empresas de capital privado, mientras intenta hacer un estudio rápido sobre el tema limitado.
«Esa es parte de la razón por la que acepto todas las llamadas», dijo Cunningham, de 62 años, quien anteriormente trabajó como AD en Tulsa y Ball State. “Si puedo aprender algo de alguien que tenga experiencia en otra industria, o incluso de alguien que tenga experiencia en finanzas de la que nosotros carecemos, seré todo oídos.
Cunningham se negó a nombrar las empresas de educación física con las que habló, pero los registros públicos obtenidos por SportsNS confirmaron algunos contactos.
Uno era un ex alumno de la UNC, hijo del ex comisionado de Big Ten, Jim Delaney, quien ahora se desempeña como vicepresidente senior de College Athletic Solutions (CAS), un vehículo de inversión en deportes universitarios fundado por Redbird Capital y Weatherford Capital.
En febrero, tres meses antes de que se anunciara oficialmente la empresa conjunta CAS, Newman Delaney envió un correo electrónico a Cunningham. Según el correo electrónico de Delaney, Mitchell Zeits, consultor financiero de estadios contratado por la UNC, «se comunicó con Redbird para ver cómo podíamos encajar y beneficiarnos del capital».
Delaney sugirió que él y algunos miembros de su equipo de CAS «vinieran a Chapel Hill» para una «amplia discusión». (Zits no respondió a una solicitud de comentarios).
Unas semanas más tarde, Cunningham recibió una nota del director ejecutivo de Altius Sports Partners, Casey Schwab, asesor de la NFL, que vinculaba al director deportivo con el fundador de Otro Capital, Neeraj Shah, quien dejó RedBird el año pasado.
«Dado que ambos están extremadamente apasionados por el futuro del atletismo universitario, he preparado esta introducción para que puedan tener tiempo para discutirlo», escribió Schwab.
Cunningham terminó reuniéndose con Otro Capital en abril después del torneo de baloncesto de la NCAA, pero las conversaciones se estancaron después de eso.
En mayo, Delaney volvió a escribir a Cunningham, diciéndole que CAS estaría «involucrado a su debido tiempo» en la financiación del proyecto de renovación del Dean Dome.
«Por otra parte, como se mencionó, una ventaja de nuestra solución es que no necesita estar vinculada a activos tangibles (ni afectar el financiamiento regular de los cursos de la universidad)», escribió Delaney. “Nos complace habernos tomado el tiempo para elaborar el análisis único de la UNC. Es una herramienta útil para las universidades mientras exploran las opciones de capital desconocidas para la reorganización y el reparto de ingresos.
Por ahora, las empresas institucionales que nombran administradores universitarios han adoptado el enfoque de que el capital privado, similar a la deuda, es la estructura de negociación más atractiva. Las escuelas de CAS se centran en que el dinero no se quede en el balance de la universidad, según la opinión de SportsNS sobre el parqué de inversores. Cunningham cree que el capital privado tradicional -en el que se mantienen mediante la apreciación de los activos en lugar de la participación en los ingresos- puede, en última instancia, ser más atractivo para las personas en su posición.
«Creo que construir algo que puedas compartir en el futuro es algo que podría suceder en el futuro», dijo. Creo que todavía tenemos un par de años más para descubrir cómo será y los derechos de los medios serán parte de eso.
El capital privado ya está presente hasta cierto punto en los deportes universitarios. Learfield y Playfly, que gestionan los derechos multimedia de la mayoría de los deportes universitarios más importantes, cuentan con patrocinadores de capital privado. Sus acuerdos con escuelas asociadas son estructuralmente similares a los que ofrecen grupos como CAS. Garantizan por adelantado el derecho a participar en los ingresos generados.
Los departamentos deportivos con acuerdos de capital privado enfrentan una elección: continuar subcontratando experiencia y operaciones comerciales, o presionar para hacer más internamente, un proceso que presenta desafíos financieros y de personal, al menos inicialmente. Cunningham dijo que cree que la cima de la industria se dirige a un cambio en las operaciones internas similar a lo que está sucediendo en las principales ligas profesionales.
Cuando se le preguntó si este cambio le hizo pensar en el enfoque de la escuela hacia MMR, que actualmente posee los derechos de Learfield hasta 2029, Cunningham respondió: «Absolutamente… los deportes universitarios serán muy diferentes desde ahora hasta 2029».
