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Los Florida Panthers jugaron su peor partido de playoffs el sábado por la noche en Edmonton, una derrota por 8-1 ante los Oilers que los llevó al Juego 4 de la final de la Copa Stanley.
De cualquier manera, todavía tienen tres oportunidades de ganar el primer título en los 30 años de historia de la franquicia, comenzando con el Juego 5 el martes por la noche en el Amerant Bank Arena en Sunrise, Florida. Los equipos han representado a la Conferencia Este en las últimas cinco Finales de Copa, con Tampa Bay ganando en 2021 y 2022. Los Panthers perdieron ante los Vegas Golden Knights en cinco juegos el año pasado.
«Queremos que los Panthers se sientan parte de la construcción de algo con raíces profundas como una franquicia modelo», dijo el entrenador Paul Morris a NHL.com. Y estas carreras son cruciales para eso.
Los Panthers están obteniendo el valor de su dinero esta temporada bajo la dirección del propietario Vincent Viola. Son uno de los equipos mejor pagados de la NHL. Son uno de los seis equipos, incluidos los Oilers, que tienen más de $83,5 millones en un espacio de tope salarial de $87,4 millones.
Esa cifra volverá esta temporada, ya que Florida tiene $68 millones comprometidos, lo que le da alrededor de $20 millones en espacio salarial para la temporada 2024-25 con $88 millones.
Los jugadores mejor pagados de los Panthers esta temporada fueron los delanteros Alexander Barkov con 12 millones de dólares en efectivo y Matthew Tkachuk con 11,25 millones de dólares. El portero Sergei Bobrovsky, de 36 años, que fue expulsado en la derrota del sábado por la noche, ganó 10 millones de dólares.
En comparación, los Oilers tienen 84,9 millones de dólares en nómina para fines de capital. Su jugador mejor pagado, Connor McDavid, tiene un contrato en efectivo de 11 millones de dólares. Marcó su primer gol en la final el sábado por la noche, además de 3 asistencias. Lidera los playoffs con 38 puntos y seis goles.
«No importa si anotas ocho o uno, es sólo una victoria», dijo McDavid sobre el arrebato ofensivo del Juego 4.
Los Oilers han ganado cinco Copas Stanley, pero ninguna desde 1990, cuando ganaron con un elenco de estrellas que incluía a los grandes del hockey Wayne Gretzky y Mark Messier. Los Panthers fueron barridos por Colorado Avalanche en 1996 y completaron una racha de dos derrotas consecutivas ante los Golden Knights el año pasado.
Su historia de mal gusto se remonta al antiguo Miami Arena en el centro de Miami, en un vecindario en expansión a diferencia de la ubicación suburbana del estadio actual.
La tradición de lanzar ratones de juguete al hielo después de un gol comenzó en 1998. Se trataba del antiguo Palacio de las Rosas, abandonado por los Panthers en 1999.
Según cuenta la leyenda, el capitán Scott Mellanby atrapó al ratón derecho con un palo de hockey mientras flotaba sobre el suelo en el vestuario del club en las antiguas instalaciones. Esa noche – octubre. 8 de diciembre de 1995: Melanby anota dos goles en la victoria inaugural en casa por 4-3 sobre los Calgary Flames; el portero John VanBiesbrouck dice más tarde que Melanby anotó un «truco de ratas».
«No tenía idea de lo que iba a pasar esa noche», dijo Melanby.
Mientras el equipo corría hacia el final, los fanáticos siguieron los goles de los Panthers y comenzaron a arrojar bandas elásticas y ratones de plástico al hielo.
Continúa la tradición de tirar ratones al hielo después de las victorias.
«Una de nuestras azafatas tenía un arete con ratones el otro día», dijo Morris. «Hackeó lo que hacemos aquí. Gatos y ratones, ¿verdad? Creo que es genial».
A los fanáticos les encanta y asisten en masa a los juegos. Los Panthers están jugando el 102,1% de 19.250 en los playoffs y el 96,8% en la temporada regular. En comparación, y en Miami, los Marlins promedian 12,665, el segundo peor en las Grandes Ligas de Béisbol para juegos en casa en el LoanDepot Park con capacidad para 37,000 personas.
En el hielo, Florida jugó un duro juego defensivo, que sofocó la ofensiva de los mejores jugadores del rival hasta el sábado por la noche. Los cinco mejores delanteros de Edmonton no han marcado en los primeros tres partidos de la serie actual. Como resultado, los Oilers anotaron sólo cuatro goles y perdieron los tres partidos.
En las Finales de la Conferencia Este, los New York Rangers tienen una ventaja de 2-1 en la serie, pero anotaron cinco goles en los últimos tres juegos y perdieron los tres. Sus jugadores clave estuvieron ausentes.
Bobrovsky tiene 15 victorias y debería ser el favorito para ganar el Trofeo Conn Smith como MVP de la postemporada si los Panthers ganan.
Pero todavía queda al menos un partido de hockey por jugar.
«Al final del día, estamos 3-1 y nos vamos a casa», dijo Tekachuk. “Pensé que hicimos muchas cosas buenas en los dos primeros juegos y eso se trasladó al Juego 3. Es un nuevo día. Volveremos. [Tuesday] Tiene posibilidades de ganar el quinto partido en casa.
Gane o pierda, la inversión vale la pena para Viola.
