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La erosión de los paquetes de televisión paga puede haber acelerado los planes de ESPN de cambiar a un modelo directo al consumidor, pero las pérdidas de suscriptores de Bristol no son más graves que las que enfrenta el resto de la industria. El año pasado, ningún medio de cable obtuvo una puntuación más alta en el frente de transmisión que MLB Network, que vio cómo más de una cuarta parte (26%) de su base de suscriptores se evaporaba debido a su disputa con YouTube TV.
Según las estimaciones de cobertura de cable de Nielsen para diciembre, MLB Net llega ahora a 31,2 millones de hogares estadounidenses, frente a los 42,3 millones del año pasado. La pérdida de 11,1 millones de suscriptores coincide con la terminación del acuerdo de transmisión de la cadena con YouTube TV, que según Leachman Research Group tiene 6,5 millones de suscriptores, lo que lo convierte en el mayor distribuidor de televisión multicanal basado en Internet.
YouTube TV y MLB Net se separaron el 31 de enero, después de no poder llegar a un acuerdo sobre una extensión de su contrato de transporte de larga data. En ese momento, MLB Network emitió un comunicado diciendo que YouTube TV había abandonado el canal a pesar de que los términos eran «consistentes con los acordados por casi 300 otras emisoras estadounidenses». YouTube TV cortó sus lazos con MLB Net seis semanas después de que la empresa matriz Alphabet llegara a un acuerdo por siete años y 14 mil millones de dólares para asegurar los derechos exclusivos del paquete Sunday Ticket de la NFL.
Afortunadamente para MLB Net, la caída en los ratings aún no ha sido proporcional a la erosión de su alcance general. Durante el tercer trimestre, el pico de la temporada de béisbol, la cadena promedió 140.000 espectadores en horario de máxima audiencia por noche, un 6% menos que los 149.000 de hace un año. (Si bien ningún medio de cable es inmune a los estragos del corte de cable, la programación deportiva sobrevive mejor que cualquier otra cosa en el dial; observe el aumento general en los ratings de la NFL y el fútbol americano universitario, dada la caída del 9% en el uso de la televisión estadounidense este otoño).
YouTube TV expresó la primavera pasada su esperanza de que MLB Net pudiera volver a ganarse el favor del distribuidor, pero toda la temporada 2023 pasó y no ha habido avances en el frente de la reunificación. Con una tarifa de envío promedio de 38 centavos por mes, MLB Net es una ganga relativa. NFL Network cobra a los distribuidores 2,17 dólares al mes por persona y perdió sólo 281.000 suscriptores el año pasado. Con 52,3 millones de suscriptores, el canal local de NBA TV es el servicio propiedad de la liga más grande en el dial, superando a los 37,3 millones de suscriptores de NBA TV.
Da la casualidad de que la suscripción de NBA TV tiene la misma tarifa que la tarifa de MLB TV. El canal Pro Hoops ha perdido solo el 3% de su base de suscriptores este año, pasando de 38,4 millones de hogares a principios de diciembre de 2022 a 37,3 millones a principios de este mes.
Según el promedio de suscripciones y el número de hogares alcanzados, MLB Net está en camino de generar $142,1 millones en ingresos anuales por transmisión, mientras que NBA TV cuesta $170,1 millones en hogares. Las tarifas más altas y el mayor alcance de NFL Net lo colocan en una categoría impositiva más próspera, y se espera que las tarifas de envío aumenten a alrededor de $1,36 mil millones para 2023. Por supuesto, ninguna otra cadena de televisión paga se acerca al buque insignia de ESPN, gracias a su tarifa mensual líder en la industria ($9,72 por episodio) y su alcance de 70,2 millones de hogares con $7,94 mil millones en tarifas de suscripción.
En los últimos 12 meses, la industria de la televisión paga perdió 4,46 millones de clientes, cayendo un 6 por ciento a 74,5 millones de hogares. A pesar de esos contratiempos, los ratings de MLB RSN mejoraron un 6 por ciento esta temporada.
