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ACTUALIZACIÓN: El Connecticut Sun venció a las Indiana Fever 93-69 en el Juego 1 de una serie de playoffs de primera ronda de la WNBA de tres juegos.
Kaitlyn Clark fue nombrada por unanimidad Jugadora del Año 2024 de la WNBA por Associated Press el domingo, culminando una racha de hits de 40 juegos en la que promedió 19,2 puntos por juego y rompió múltiples récords de rating televisivo. Y aunque el francotirador de 22 años ha desempeñado un papel inconfundible en el aumento significativo de la popularidad de la liga, es posible que el impacto de Clark no se materialice plenamente hasta que Indiana deje los playoffs.
En su primer año como profesional, Clark por sí sola marcó el comienzo de la WNBA hacia una nueva era, ya que sus juegos con el Heat se convirtieron en visitas obligadas tanto para los fanáticos del baloncesto como para los fanáticos curiosos. Clark apareció en Indiana con un puntaje acumulado de 19, una racha que era casi impensable antes de esta temporada, con un millón de espectadores o más gastados por varios socios televisivos de la liga; Según Nielsen, la última vez que una transmisión de la WNBA logró una oferta de siete cifras fue en 2008.
A modo de comparación, sólo tres partidos fuera de la WNBA han atraído a 1 millón de espectadores o más esta temporada. Y esa ola ayudó a levantar al resto de los barcos de la liga (la cobertura de la WNBA de ESPN promedió 1,2 millones de espectadores por partido, un 170% más que en 2023); la mayoría de las ganancias provinieron del Heat. Como Clarke fue televisada a nivel nacional y tuvo un promedio de 1,18 millones de espectadores por partido, todos los demás medios de la WNBA ganaron por unos 394.000 relativos.
Si hay una salvedad en la transformadora temporada de Clark, es que casi todos los partidos de Indiana han sido destacados por los medios nacionales. No menos de 36 de los 40 encuentros de la temporada regular del Heat han sido televisados de costa a costa, avergonzando incluso a los omnipresentes Dallas Cowboys. (Espere un problema similar en 2025. Al menos, Clarke y compañía ciertamente han recompensado a las redes por su gran apuesta en la startup).
El problema es que la fiebre está a punto de irse al buitre que es el sol de Connecticut. Indiana, que hará su primera aparición en los playoffs desde 2016 esta tarde, tiene un récord de 1-3 contra Connecticut esta temporada, perdiendo sus primeros tres juegos en un promedio de 14 puntos por juego. Aunque el Heat se recuperó y logró una victoria por 84-80 sobre los Suns a finales de agosto, el equipo de Clark figuraba como un perdedor por consenso de -6,5 antes del primer partido del domingo.
El formato al mejor de tres favorece a un equipo veterano de Connecticut, que cuenta con una de las defensas más dinámicas de la liga. Y aunque se espera que Clark haga su magia habitual (tanto en la cancha como en las entrañas de los reguladores de Nielsen), es poco probable que Indiana avance a la siguiente ronda. Cuando te vas, el cohete de rating pierde mucho impulso. En el lado positivo, el listón para mejorar el resultado general del año pasado es bajo. Cualquier cifra superior a 475.000 espectadores por partido superará las cifras de la liga para 2023.
Mientras tanto, Clark tiene algunas oportunidades más para atraer nuevos fanáticos a la WNBA. Después del estreno de hoy en ABC, Indiana tendrá otra oportunidad en Sun el miércoles por la noche en ABC. Si el Heat puede lograr una victoria en ambas salidas, el partido decisivo será el viernes por la noche. Si bien aún no se ha identificado la cadena anfitriona, es posible que los superiores de Disney ya estén optando por grabar una ventana de transmisión de los playoffs para un episodio programado de 20/20 de ABC. La temporada 46 de 20/20 tuvo un promedio de 2,73 millones de espectadores, una participación dentro del alcance de tiro de Clark.
