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El organismo rector mundial del fútbol, la FIFA, está pagando un total de 3,13 millones de dólares a dos universidades estadounidenses, Tennessee y Michigan State, para aprender cómo desarrollar y mantener espacios cómodos para los estadios e instalaciones de entrenamiento que albergarán la Copa del Mundo de 2026.
SportsNS obtuvo a través de una solicitud de registros públicos que el acuerdo está estructurado de tal manera que Tennessee es considerado el «principal receptor» del proyecto, mientras que el estado de Michigan es identificado como el «subdestinatario». Por lo tanto, Tennessee es «responsable del desempeño de MSU», dice el acuerdo.
Ambas escuelas comparten equitativamente los fondos de la FIFA que pagan los salarios y beneficios de los investigadores, viajes, materiales y suministros, honorarios y estipendios de estudiantes de posgrado y otros costos directos. La Fundación de Investigación de la Universidad de Tennessee también forma parte del programa.
Esta próxima Copa Mundial Masculina será la primera que abarcará tres países diferentes (Estados Unidos, Canadá y México) y requerirá múltiples especies de pasto que funcionen tanto en climas fríos y áridos como en climas tropicales y subtropicales. El campeonato internacional cuatrienal de fútbol, organizado en Estados Unidos, siguió a los juegos de la Copa América de este verano, que generaron críticas por la calidad y las condiciones del campo de juego.
La Copa del Mundo de 2026 será organizada por 48 equipos en 16 ciudades con estadios y múltiples sedes de entrenamiento. El objetivo del estudio, según establece el acuerdo, «es estudiar balones de fútbol, balones de fútbol y variedades de papel consistentes para hacer que la superficie de juego sea lo más uniforme posible».
La FIFA firmó el acuerdo de investigación con Tennessee el 1 de enero de 2022, cinco meses antes del anuncio oficial de las ciudades y sedes anfitrionas. El acuerdo se modificó en agosto de 2023 para cambiar el plazo para permitir los gastos previos a la adjudicación, pero la financiación general sigue siendo la misma. Tennessee luego hizo un trato por separado con Michigan State.
La primavera pasada, Tennessee fue sede del Día de Investigación del Césped de la Copa Mundial, al que asistieron delegados de la FIFA y «administradores de campos» de cada estadio de la ciudad anfitriona. A principios de este mes se celebró una reunión de seguimiento en el estado de Michigan.
«Estoy encantado de que el equipo haya podido investigar este nivel de preparación del campo», afirmó Alan David Ferguson, director senior de gestión de campos de la FIFA.
El proyecto, informado por primera vez por SportsNS en octubre pasado, está dirigido por John Sorochan, profesor de ciencia y manejo de césped en el Instituto de Agricultura de UT, junto con el profesor de investigación de césped de MSU John «Trey» Rogers III. Para la Copa del Mundo de 1994, Rogers participó en la instalación del Pontiac Silverdome, la antigua casa de los Detroit Lions y la primera sede cubierta de la Copa del Mundo.
Está previsto que el estudio actual esté terminado en junio (un año antes del inicio previsto de los partidos de la Copa Mundial de 2026) y todos los signos externos apuntan a que se está realizando según lo previsto. En un comunicado, Sorochan elogió la asociación ya que la FIFA apoya «una mejor investigación científica para futuras Copas del Mundo». (El director jurídico de la FIFA, Emilio García Sillero, actualmente enseña derecho del fútbol en la Universidad de Miami).
En un comunicado, Rodgers dijo: «El apoyo de la FIFA a la investigación… nos permite desarrollar y perfeccionar un campo más temporal y crear una era increíble».
Un documento del estado de Michigan titulado «Justificación del presupuesto» establece las necesidades iniciales de personal para un técnico de investigación con un salario inicial de un año de 63.085 dólares. Dos asistentes de investigación graduados reciben un estipendio mensual de $2,250. y 2.000 «trabajos temporales/por horas» de trabajadores universitarios o trabajadores temporales que ganan 12,50 dólares la hora.
El acuerdo de investigación integral contempla varios hitos de rendimiento que se espera alcanzar en el segundo trimestre de 2023, 2024 y 2025. Por ejemplo, uno de los primeros hitos es que los equipos de investigación identifiquen qué amortiguadores se encuentran debajo de la superficie de juego. Puede absorber 168 libras de fuerza, equivalente al peso promedio de los jugadores en el Mundial de 2018.
A principios de este año, los investigadores tuvieron que identificar tipos y especies de césped adecuados para las condiciones de los estadios cubiertos y también identificar los mejores sistemas de cultivo ligeros para cultivar refresco. Todos los datos de los test en casa del pasado mes de junio deberían haberse incluido en las recomendaciones para cada uno de los 16 estadios anfitriones. La próxima iteración del proyecto es finalizar la fase de diseño, hablar con los proveedores y confirmar la selección de fertilizantes y productos químicos.
Más allá de lo previsto, el acuerdo de investigación se ocupa significativamente de la asignación de derechos de propiedad intelectual e invenciones que surjan de la investigación.
Por ejemplo, el acuerdo establece que la FIFA puede pagar a la Fundación de Investigación de la Universidad de Tennessee por una «licencia exclusiva de regalías globales» para la propiedad intelectual conjunta de cualquier proyecto de césped. Por tanto, la fundación de investigación y la FIFA tienen 12 meses para negociar un «acuerdo comercial que satisfaga a ambas partes». En particular, los investigadores ya han discutido cómo sus hallazgos podrían beneficiar a otras propiedades, desde la NFL hasta los departamentos de parques y recreación locales.
Actualmente, no se conocen solicitudes de patente derivadas del estudio.
Las universidades serán propietarias de todo el equipamiento adquirido para el proyecto. Tienen derecho a publicar los resultados de la investigación siempre que hacerlo no se considere «perjudicial» para los intereses de la FIFA y siempre que primero proporcionen una copia del manuscrito al órgano rector.
Jacob Feldman contribuyó a este informe.
