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PHOENIX – Los Coyotes de Arizona y la Liga Nacional de Hockey huyeron del condado de Maricopa a Utah. Pero es posible que el deporte no desaparezca para siempre. Si hay algún deportista en la ciudad que esté preparado para recuperarlo, ese es el propietario de los Suns y Mercury, Matt Ishbia.
Tiene el espacio, la plataforma y, lo más importante, la voluntad. Cada vez que el Juego de Estrellas de la WNBA llega al Duka Center, se abre detrás de la arena un centro de entrenamiento para mujeres de $100 millones patrocinado por Ishbia, dijo Ishbia a SportsNS.
«Definitivamente voy a ser parte de la comunidad, y si puedo ayudar a recuperar el hockey, lo investigaré», dijo. “Definitivamente es algo que quiero. Es una ciudad de cuatro deportes. Me entristece que no haya un equipo de hockey, pero entiendo lo que pasó e intentaremos arreglarlo algún día.
Un día puede ser antes de lo que nadie piensa. Ishbia no dijo si ya estaba en conversaciones con la NHL y la liga no respondió a una solicitud de comentarios. La NHL claramente quiere que el equipo esté en un estadio nuevo o estable, y un nuevo edificio en el centro de Phoenix es parte del plan a largo plazo, dijo Ishbia.
«Creo que nuestra plataforma es de primer nivel en este momento. Me encanta nuestra plataforma», dijo «Pero en algún momento tendremos que conseguir una nueva plataforma».
Es una buena pregunta si la NHL le dará a Ishbia el trato que el ex dueño de los Coyotes, Alex Merullo, tenía antes de vender las operaciones y jugadores de hockey al dueño de los Utah Jazz, Ryan Smith, y disolver lo que quedaba de la franquicia. El comisionado Gary Bettman puede tener a Ishbia esperando junto con todos los demás para obtener una franquicia de expansión en este momento.
Merulo vendió las operaciones y los jugadores de hockey por 1.200 millones de dólares, embolsándose 1.000 millones de dólares. El recién bautizado Utah Hockey Club abre su temporada en Salt Lake City el 9 de octubre en el Delta Center, un estadio de baloncesto para hockey con forma de huella y con miles de asientos de visualización restringida.
De hecho, Meruelo conservó el nombre, los carteles y los logotipos de los Coyotes con la esperanza de construir una nueva arena en Phoenix. Tenía cinco años para hacerlo y mil millones de dólares para pagarle a la NHL lo que se convertiría en un equipo de expansión.
El mes pasado, cuando la Comisión de Tierras de Arizona descartó una oferta por 95 acres en el norte de Phoenix a partir de $68,5 millones, el propietario de Merulo tiró la toalla cuando planeaba construir un nuevo estadio. Devolvió el nombre y los logotipos de los Coyotes a la NHL. Donaron el resto del equipo con símbolos de coyotes a organizaciones benéficas locales, algunas de las cuales reaparecieron en puntos de venta benéficos locales. Las instalaciones de la casa club fueron adquiridas por el estado de Arizona, que invirtió 30 millones de dólares para llevar el Mullet Arena al nivel de la NHL.
Varios ex empleados confirmaron que el personal de la oficina principal que permaneció en Phoenix recibirá una indemnización por despido y un seguro médico hasta fin de año.
A pesar de las pérdidas multimillonarias durante 28 temporadas, la NHL apoyará al hockey en Phoenix hasta el final. Pero los Coyotes no tenían un dueño con mucho dinero como Ishbia.
Como multimillonario trasplantado de Michigan, Ishbia ve todo esto como una oportunidad para expandir su imperio deportivo local y ayudar a la comunidad deportiva. Compró una participación mayoritaria en Sun y Mercury por 4.000 millones de dólares a principios del año pasado y continúa ampliando su presencia.
“Me entristece que aquí no haya ningún equipo de hockey. Eso es lo que estoy diciendo», afirmó. “Phoenix es una ciudad que practica cuatro deportes. Podrían ser cinco si se incluye el fútbol, pero es una ciudad de cuatro deportes. Béisbol, fútbol, baloncesto y hockey. Y espero que algún día tengamos hockey.
El viaje de los Coyotes Vagabundos comenzó en 1988. En 1996, la banda se mudó de Winnipeg al America West Arena en el centro de Phoenix, donde tocaron hasta 2003. El equipo era popular y competitivo, pero el propietario original, Richard Burke, que entonces tenía un segundo inquilino, el propietario de los Suns, Jerry Colangelo, no podía ganar suficiente dinero. Vendió el equipo y finalmente se mudó al Glendale Arena, una larga racha que terminó con Merulo.
Ishbia no tiene ese problema. Tiene un valor de 10.100 millones de dólares y, a pesar de que el equipo de la NHL tiene asientos sesgados para el hockey, las instalaciones actuales serán buenas para el Sol y la tercera rueda del Mercurio, al menos por el momento. El contrato de arrendamiento de Footprint se extiende hasta 2036. Ishbiam también posee un equipo de baloncesto de la G-League que abrirá su primera temporada en Mullet este año.
Aunque su huella tiene 32 años y es estrecha en comparación con otros desarrollos recientes, recientemente se sometió a una renovación de $230 millones en 2020.
Ishbia cree que en el futuro de la ciudad hay un nuevo estadio en el centro de la ciudad y que hay mucho espacio al sur de las instalaciones actuales para construirlo, que es lo que necesita la NHL.
«Seguimos evolucionando», dijo Ishbia. «Mi inversión en el baloncesto y en esta comunidad no se detendrá».
La NBA llega este año con un Intuit Arena de 2.000 millones de dólares financiado con fondos privados para enfrentarse a Los Angeles Clippers. En Utah, el gobierno de Salt Lake City todavía está considerando un aumento del 0,5% en el impuesto sobre las ventas que le daría a Smith mil millones de dólares para renovar el Delta Center o construir un nuevo estadio.
El centro de la huella palidecerá en comparación.
No mucho, dijo Ishbia. «Continuaremos haciendo esto primero y haremos el siguiente ajuste cuando sea el momento adecuado».
Dada la historia de la NHL con los Coyotes, Bettman se pregunta si la liga esperará esa «solución» o permitirá que alguien vuelva a sumergirse en el mercado.
En Ishbia, sólo el propietario hace esto.
