By
Puck estará en el Conte Forum en Chestnut Hill, Massachusetts, el viernes a las 7 p.m. Cuando llegue el momento, por primera vez, los rivales históricos Boston College y Boston University se enfrentarán a dos de los equipos mejor clasificados del país. Jugar un partido en una serie de ida y vuelta con entradas agotadas, en noches consecutivas, le costará: el inventario de un corredor de entradas muestra docenas de asientos en el rango de $300 y $500, mientras que un fanático optimista de BU ofrece una par de asientos esquineros de hielo por $57,136 cada uno.
Dejando a un lado los precios de las entradas, la batalla entre las dos universidades privadas a tres millas de distancia en la Commonwealth Avenue de Boston es una señal de un resurgimiento nacional del entusiasmo por el hockey universitario, después de un aumento del 15 por ciento en la participación estudiantil entre todos los estudiantes de último año el año pasado. Para los programas masculinos, la mayoría de las escuelas anuncian otro gran aumento este año, justo a mitad de temporada.
«La emoción de un partido de hockey universitario es única e inigualable… el hockey es profesional, de ritmo rápido y está lleno de orgullo escolar todas las noches», dijo Rob Strier, presidente de M Style Marketing, quien asesora sobre estrategia con ECAC hockey. Escuelas, así como otras organizaciones deportivas como la NHL.
Al igual que otros deportes universitarios, el hockey estaba experimentando una disminución en la asistencia, especialmente entre los estudiantes, antes de la pandemia. Si bien la ausencia de fanáticos durante la temporada de Covid-19 puede haber impulsado la tendencia, mucho trabajo durante ese tiempo para presentar los juegos a la gente y promover la asistencia a los juegos revirtió la disminución, dijo el comisionado asociado de Hockey East, Brian Smith.
«En muchas de mis conversaciones, lo que he aprendido es que las lecciones son valiosas para tratar de llegar a los estudiantes en el campus en ese año de pandemia», dijo Smith. «Crear de esa manera ha generado interés tanto en los juegos como en los equipos y ha aumentado la conciencia sobre el alcance de esos juegos. Cuando finalmente regresemos con restricciones relajadas a fines de 2021, los estudiantes de dos años que nunca han visto un juego en vivo en persona serán en el campus. Algunas escuelas serán las primeras». Vendieron su juego al revés, y nosotros tomamos ese impulso y lo seguimos.
En Hockey East, donde compiten BC y BU, la liga está recibiendo más juegos durante la pandemia al impulsar la transmisión gratuita y aumentar los valores de producción, incluidas más cámaras y locutores profesionales. En el momento del brote, Hockey East podía transmitir más de 100 juegos en NESN, propiedad de Fenway Sports Group. En estos días, ESPN+ transmitirá al menos 38 partidos masculinos y femeninos esta temporada, además de casi 300 partidos de liga masculina y femenina hasta 2022 en virtud de un contrato de seis años.
La mayor presencia televisiva parece haber ayudado con la exigencia física. Ya esta temporada, las 11 escuelas de Hockey East han agotado las entradas para al menos un juego, que se cree que es el primero antes de la mitad de la temporada, con 33 premios hasta ahora en comparación con los 19 de toda la temporada pasada.
Quizás las fuerzas tradicionales ayuden a BU, Maine y BC a volver a la clasificación. Después de una mediocre temporada 2022-23, el No. 2 BC ha experimentado un resurgimiento particularmente renaciente. El primer partido en casa contra la Universidad independiente de Long Island atrajo al estadio al 40% del alumnado universitario de la escuela. Eso coloca a la escuela jesuita en cuarto lugar detrás de la potencia tradicional de Nation West, Dakota del Norte (11.637 en promedio) y sus rivales Big Ten Minnesota (9.699) y Wisconsin (8.847). Según datos de College Hockey Inc., 22 de los 62 equipos que juegan hockey de alto nivel experimentaron un aumento del 10 % o más en la asistencia de aficionados, en comparación con el 58 % de las escuelas en general. Esto se produce después de la temporada pasada, cuando tres cuartas partes de las escuelas lideradas por el estado de Arizona aumentaron su inscripción.
Desde una perspectiva más amplia, un aumento en la audiencia también puede significar un aumento en la calidad de los jugadores. El hockey universitario era dominio de los jugadores ignorados por el draft de la NHL, donde incluso el ganador del premio Hobey Baker al mejor jugador de la nación solo podía recibir una taza de café en la NHL.
Ha cambiado. «El hockey universitario tiene algunos jugadores y estrellas realmente interesantes que salen de estas ligas», dijo Striar. «La mayoría de ellos han jugado hockey juvenil y han tenido más tiempo para desarrollarse, y sus habilidades y fortalezas se trasladan al producto fuera del hielo».
Los juegos BC-BU son un excelente ejemplo de la mejora del grupo de talentos. Los Terriers mejor clasificados tienen 14 jugadores seleccionados por la NHL, incluido el sueco Tom Wilander, de primera ronda. BC también tiene 14 selecciones en la lista, incluido el jugador más odiado de Filadelfia en este momento, Cutter Gauthier, la selección de primera ronda de los Flyers que fue enviada a Anaheim hace dos semanas. BC también cuenta con una línea de primer año de Will Smith, Ryan Leonard y Gabe Perreault, las selecciones finales cuarta, octava y 23 del draft de la NHL que ayudarán a llevar a EE. UU. al Campeonato Mundial Juvenil IIHF en Suecia a partir de 2024.
BC y BU jugar partidos importantes no es nada nuevo: la pareja luchó por el derecho a fanfarronear en el campeonato nacional de 1978 (antes de los estándares del hockey) y, a menudo, en el Torneo Beanpot de Boston contra Harvard y las Universidades del Noreste. Pero la cara del viernes se siente como el centro del universo del hockey universitario de Boston.
«Definitivamente será algo especial este fin de semana», dijo Smith de Hockey East. «Como graduado de 2012 en BC y que creció como fanático del hockey de BU, estoy encantado de ver este hito».
