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Los Angeles Lakers recuerdan constantemente sus lesiones cuando juegan contra los Denver Nuggets como visitantes en los primeros dos juegos de su serie de primera ronda. «Mile Lake City» estaba escrito en las camisetas del Juego 1 de los Nuggets, y sus uniformes del Juego 2 tenían «5280» (con zapatos sobre el nivel del mar) en letras grandes.
«Dios mío, ese equipo necesita moverse», dijo un jugador de la NBA a The Athletic en una encuesta anónima en toda la liga. “La altura es una locura. No me gusta nada. Cada vez que juego allí, me canso el perro”, dijo.
Hay menos oxígeno en altitudes más altas, lo que perjudica la resistencia de los no entrenados, y los Lakers lo sintieron en esta serie, especialmente en las segundas mitades. Los Ángeles perdió los tres partidos como visitante a pesar de estar arriba en el entretiempo en cada uno de ellos.
Su dificultad para jugar en un estadio de béisbol no es única. En los playoffs de 2023, los Nuggets terminaron 10-1 en casa para conseguir su primer título en la historia de la franquicia.
De hecho, el rating neto de Denver, o diferencia de puntos por cada 100 posesiones, es 8,6 puntos mejor como visitante que lo que ha sido desde la temporada 1999-00. Es la ventaja de local más fuerte en la NBA en ese lapso, con el equipo promedio de la NBA ganando solo 6.0 puntos. Los Nuggets tienen el 16º mejor rating neto como visitante (-3,3), pero tienen el cuarto mejor rating (+5,3) en partidos en casa desde 2000.
Un equipo que promedia aproximadamente 2,6 puntos por partido en casa muestra un aumento neto de calificación de aproximadamente 1,3 puntos por partido contra la competencia. Generalmente, cada punto de rating neto conduce a dos victorias más en la temporada regular. Incluso en 82 juegos, eso es una sorpresa significativa: los tres mejores equipos de la Conferencia Oeste en 2023-24 están separados por una victoria en la clasificación.
Varios datos indican que la altitud está impulsando la inusualmente grande ventaja de local de los Nuggets. El equipo con la segunda mejor ventaja por un amplio margen es el Utah Jazz, cuyo estadio se encuentra a 4.300 pies sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en el único equipo que juega a una altura de más de 1.200 pies.
Otra prueba es que el dominio de Denver en Colorado se extiende a otros deportes. El diferencial de jonrones de los Rockies de Colorado es más del doble que el de cualquier otro club de la MLB en este siglo. Colorado Avalanche ocupa el sexto lugar entre las franquicias de la NHL en diferencia de goles durante el mismo período. Al analizar los equipos de la NFL desde 1970 para una muestra de gran tamaño, la mejora del rendimiento de los Denver Broncos en casa está empatada en el segundo lugar.
Los viajes también pueden influir. Denver es uno de los tres equipos de la NBA en la zona horaria de las montañas. Por otro lado, los últimos cuatro equipos de la liga con ventaja de local (Nueva York, Brooklyn, Boston y Filadelfia) juegan en la densa región noreste.
El propietario de los Nuggets y Avalanche, Stan Kroenke, aprovechó recientemente la única ventaja otorgada a sus equipos para ganar la Copa Stanley de 2022 y las Finales de la NBA de 2023 después de que ninguno de los equipos hubiera ganado un campeonato en las últimas 20 temporadas.
Siguieron aumentos en la asistencia, lo que potencialmente hizo que las ventajas de localía de esos equipos fueran más fuertes que antes. Tanto Avalanche como Nuggets han jugado frente a estadios con entradas agotadas durante toda la temporada. En el año En 2014-15, Avalanche ocupó el puesto 23 en la NHL y los Nuggets fueron el equipo con menos partidos internacionales de la NBA.
Algo curioso: el ascenso de los Nuggets y Avalanche a la cima de sus respectivas ligas tanto en rendimiento como en asistencia al campo se produjo en un momento en que muchos fanáticos de Denver no podían ver los partidos de su equipo desde casa. Las disputas entre Elevation Sports (propiedad de Kroenke) y los proveedores Comcast y Dish Network han dejado a los espectadores sin DirecTV, Spectrum TV o Fubo durante los últimos cinco años sin cobertura deportiva local.
Con carreras regulares y profundas en los playoffs bajo la era de Nikola Jokic, los fanáticos de los Nuggets al menos verán a su equipo en la televisión nacional en la primavera.
Sorprendentemente, los equipos de Jokic no han adaptado su estilo de juego a su entorno en los últimos Nuggets. Denver ha estado en la mitad inferior de la NBA en cada una de las últimas seis temporadas, con un paciente sistema ofensivo caracterizado por el juego deliberado y el movimiento del balón en media cancha.
Compárese eso con los Nuggets de la década de 1980, que fueron el equipo más rápido de la NBA durante nueve temporadas consecutivas bajo el entrenador en jefe Daw Moe. Al mismo tiempo, el índice de pases de Denver se ubicó entre los 6 primeros de la liga de 2004 a 2015, hasta que el entrenador en jefe Michael Malone asumió el cargo y Jokic pasó a la división la temporada siguiente.
Aún así, los jugadores de la liga dicen que la altura sigue siendo un factor importante.
«Son los campeones defensores, así que van a ser duros sin importar la altura», dijo el guardia de Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander, «pero la altura definitivamente no ayuda».
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