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Días antes de la derrota de los Cleveland Browns en los playoffs ante los Houston Texans en enero, Amari Cooper entró al vestuario del equipo para saludar a sus compañeros. Y no vino con las manos vacías: Cooper trajo docenas de pares de zapatos de su negocio de ropa, Route Runner, acertadamente llamado así por uno de los mejores receptores de la NFL, y regaló a cada uno de sus compañeros de equipo un par de zapatillas exclusivas. Los 001, inspirados en los Air Jordan 18.
«Estaban muy emocionados porque nunca antes habían tenido algo así», dijo en una entrevista. Les pareció más personal, que era el verdadero propósito. Mientras crecen como atletas, todos quieren tener sus propios zapatos como Jordan algún día. Pero esto es más probable en el caso de los jugadores de baloncesto que de los de fútbol.
Cooper parece darle la vuelta a esa narrativa al resistirse a que una de las potencias de las zapatillas le ofrezca un zapato exclusivo. Más bien, quiere desafiarlos.
Un ex atleta de Nike trabaja para ganarse la vida, pero sueña con el día en que dirija un negocio de ropa exitoso. El receptor abierto cinco veces seleccionado al Pro Bowl no pierde el tiempo para convertir esos sueños en realidad. Aunque la startup todavía está en modo startup hace tres años, espera convertirse no solo en una empresa rentable, sino también en una que pueda competir con otros gigantes de la ropa deportiva como Puma, Nike y Under Armour.
“Este es definitivamente mi principal objetivo después del fútbol. Queremos ser una marca de ropa deportiva, fabricando zapatos, guantes y cosas por el estilo. Eso es lo que espero hacer.
Las ambiciones comerciales de la moda de Cooper no solo están impulsadas por su deseo de utilizar su creatividad y visión para los negocios a un nivel más profundo. Quiere crear una riqueza generacional que ni siquiera algunos de los atletas mejor pagados tienen. No depende de sus habilidades de pase para lograrlo.
“Es un límite a cuánto puede ganar un destinatario. «Por ejemplo, el receptor mejor pagado gana 35 millones de dólares[al año]y ningún receptor gana más que eso en este momento», dijo. “Cuando eres dueño de algo, el cielo es el límite. Tú decides cuánto hace tu empresa. Es algo que quiero controlar”.
Se ha puesto de moda que los jugadores de la NBA se asocien con sus propias marcas de zapatillas o empresas de ropa menos conocidas para crear su propia línea de zapatos. Es un movimiento estratégico que les permite tener más influencia sobre la dirección de la innovación que la que normalmente se encuentra en lugares como Nike y Adidas.
En la NFL, es mucho menos común encontrar jugadores estrella haciendo lo mismo. A las empresas de calzado les resulta fácil confiar en los jugadores de baloncesto para impulsar la producción y las ventas. Puede que eso esté empezando a cambiar. New Balance lanzó su primera colección de zapatos de fútbol americano y contrató al receptor abierto novato de los Arizona Cardinals, Marvin Harrison Jr., para promocionarlos.
Cooper busca sumarse a la ola de marcas de calzado que ingresan al carril de los botines de fútbol con planes de lanzar su propia línea el próximo año. Primero, quiere lanzar esta serie de 10 zapatillas este año, eliminando las 002 y 003 y haciendo clips del modelo de zapatillas 001. Su visión no termina ahí. Quiere fichar jugadores de la NFL, similar a lo que hizo New Balance, mientras crea conversaciones con la NFLPA para respaldar su producto.
Respaldado por su agente, Chaffey Fields, y otros en la agencia de talentos Wasserman, tiene un pequeño equipo para ayudar a promover su identidad, incluido un ex miembro del personal de marketing de los Dallas Cowboys que ayuda a promover Route Runners en las redes sociales. Hay otro asesino a sueldo que ayuda a procesar los pedidos desde el centro logístico de la marca en Cleveland. Actualmente, Cooper está buscando contratar a un director ejecutivo con experiencia en la industria de la ropa deportiva para ayudar a navegar la marca desde sus inicios.
El ex All-American de Alabama se inspiró en el multimillonario ex director ejecutivo de Nike, Phil Knight, y en el fundador de Reebok, Joe Foster, después de leer sus memorias hace años. Cita su coherencia y perseverancia frente a muchos obstáculos que eventualmente los llevaron al éxito. El atlético empresario, que se ha asociado con una fábrica china para fabricar el producto, no ve por qué no puede conservar sus propias riquezas incluso cuando intenta causar sensación en un ajuste apretado. “Simplemente me inspiró. [their stories] Y entiendo que creo que Route Runners puede ser el siguiente”, dijo.
Está poniendo su dinero en lo que dice, invirtiendo su propio dinero para que sea sostenible mucho después de que terminen sus días como jugador. También liquidó otras inversiones, incluida la venta de 40 de sus 50 propiedades de alquiler en Alabama, Carolina del Norte, Texas y Mississippi, para invertir más capital en distribución, fabricación y marketing.
Cooper ingresa a su undécima temporada en la NFL buscando finalmente capturar el Trofeo Lombardi. Sabe que un mayor éxito en el campo sólo puede atraer atención y capital potencial a una empresa de ropa en crecimiento.
Por muy paciente que sea cuando corre por la calle en el campo, Cooper quiere hacer lo mismo fuera del campo.
«Todo es un proceso», dijo. «Nada sucede de la noche a la mañana».
