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Un agente de viajes con sede en Atlanta fue arrestado y acusado de delitos esta semana después de que el equipo de baloncesto masculino de la Universidad George Mason despegara en las Bahamas.
Maurice Eugene Smith, fundador y director ejecutivo de la agencia de viajes Eugene Toriko, ha sido acusado de defraudar a la Universidad George Mason y su fundación, pagando 159.756 dólares a lo que el FBI describió como fraude. Smith está acusado de proporcionar sus propios fondos para enviar al menos parte del dinero a México y Panamá en lugar de proporcionar alojamiento y vuelos a los veteranos. Se enfrenta a una pena máxima de 20 años de prisión si es declarado culpable de fraude electrónico.
Según una denuncia penal presentada esta semana en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Virginia, el presunto plan de fraude de Smith atrapó a varias otras víctimas, incluido un programa de béisbol masculino de una universidad privada no identificada y un departamento de estudios públicos internacionales de cuatro años no identificado. Universidad de Georgia.
GMU organizó el viaje a las Bahamas a través de VII Group, una empresa de marketing de eventos deportivos que, además de organizar salidas para equipos de baloncesto universitario, organiza el torneo anual Holiday Hopgiving este fin de semana en Atlanta. El Grupo VII, conocido como «Compañía A», no fue acusado de irregularidades.
Los representantes de GMU, Eugene Toriko y VII Group no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios el jueves por la noche.
Después de que el viaje fuera cancelado en el último momento, el equipo VII emitió un comunicado reivindicando la situación y diciendo: «Estamos profundamente decepcionados por no haber cumplido con estas expectativas». La universidad dijo que está «trabajando para resolver rápidamente este asunto y emitir un reembolso completo a los directamente afectados».
Pero no se recuperó nada del dinero, según los documentos de acusación publicados esta semana. A principios de septiembre, SportsNS informó del interés del FBI en el caso después de descubrir contacto entre un agente del FBI y el oficial de atletismo George Mason a través de una solicitud de registros públicos.
Según la denuncia, el equipo VII comenzó a discutir un posible viaje con el equipo de baloncesto masculino de GMU en junio de 2023. El director ejecutivo de VII Group, Chris Williams, identificado en la acusación como «Individuo 1», se puso en contacto con Smith, a quien se dice que conoce. Se trata de planificar un viaje para agosto de 2024 a través de un agente de viajes a través de “Conocido Mutuo”. Smith inicialmente envió por correo electrónico a Williams una lista estimada de $149,542, que luego se actualizó a $164,336 para crear un «colchón» que cubriera ganancias inesperadas y excedentes para ambas compañías. Posteriormente, el precio bajó a 159.756 dólares.
En abril, GMU, la Fundación GMU (GMUF) y funcionarios del Grupo VII firmaron digitalmente un contrato de viaje. La denuncia penal destaca que ni Smith ni Eugene Toriko fueron partes del acuerdo, aunque la agencia de viajes «se suponía que se encargaría de todos los arreglos del viaje» y Smith «revisó y editó el contrato él mismo».
La Fundación GMU transfirió el primer depósito de $55,914.60 al Grupo VII el 17 de abril y envió un segundo giro de $103,841 el 23 de mayo. Utilizando esos fondos, VII Group pagó $109,756.07 a Eugene Toriko en tres cuotas. La denuncia no aclara qué ocurrió con los 50.000 dólares restantes supuestamente pagados por GMUF al Grupo VII.
Aunque Smith reservó 30 asientos en un vuelo de American Airlines desde el aeropuerto Ronald Reagan de Washington a las Bahamas (y reservó algunas habitaciones en el Grand Hyatt Baha Mar), el gobierno dijo que nunca pagó esas reservaciones. Aún así, continuó enviando correos electrónicos y mensajes de texto a Williams, según la denuncia.
Después de enviar una disculpa por escrito a GMU a través del Grupo VII, Smith inicialmente se negó a reunirse con el FBI cuando se le acercó en septiembre. Más tarde, en una entrevista telefónica con representantes, Smith dijo que lo habían subcontratado con otra agencia, que no quiso nombrar, y atribuyó el viaje fallido a «supervisión» y «falta de comunicación». Según la denuncia, el FBI no pudo encontrar evidencia de que otra agencia estuviera involucrada en la conversación.
Hasta la fecha, Smith ha recibido una atención mayoritariamente positiva de los medios y de relaciones públicas por su trabajo. El año pasado, Rob Report lo honró como uno de los mejores especialistas en viajes de raza negra para ayudarlo a crear las próximas vacaciones de sus sueños. Travel + Leisure aparece en la 21.ª lista anual de agencias de viajes A-List.
Mientras tanto, el equipo VII está siendo demandado actualmente por una compensación de cinco cifras por participar en el evento Holiday Hopgiving 2022 en la Universidad de Memphis. En documentos judiciales, VII Group negó el incumplimiento del contrato.
