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La estrella de la USC, JuJu Watkins, es muy conocida en la comunidad del baloncesto femenino.
El fenómeno unipersonal está anotando más puntos por partido (27,0) que cualquier otra persona que no se llame Kaitlin Clark a nivel nacional, y ha llevado a los Trojans al primer puesto número uno en el torneo de la NCAA del programa desde 1986.
Pero cuando la USC se una a la Conferencia Big Ten en agosto, la atención en torno al guardia de 18 años aumentará aún más. Después de jugar muchos de sus juegos en Pac-12 Network, que pronto desaparecerá, Watkins and the Women of Troy pasará a un sólido paquete de medios Big Ten, que incluye acuerdos de distribución con Fox, CBS y Peacock de NBC.
Mientras Clark, de Iowa, se prepara para convertirse en profesional, siempre llevará consigo el récord de puntuación de la División 1 de la NCAA. Pero Watkins tiene el potencial de atrapar estrellas nacionales del nivel de Clark. Faltando tres años, el analista de juegos de Fox, Gus Johnson, dice audazmente que Watkins seguirá rompiendo el récord de Clark.
«Todos en el mundo de los medios están buscando quién llegará a la cima en el baloncesto femenino», dijo el ex presidente de Fox Sports Network, Bob Thompson, en una entrevista. “Caitlin y Angel Reese han elevado ese lado desde la perspectiva de la audiencia. Entonces, comenzó a buscar posibles portadores de palos. … [JuJu] Aporta mucha más exposición en el futuro. Cada obra suya se transmitirá a nivel nacional de una forma u otra.
El ascenso de Watkins se produce cuando figuras mayores como Clark y el delantero de Stanford Cameron Brink se dirigen a la WNBA. La estrella de UConn, Paige Bookers, se quedará al menos una temporada más, mientras que Reese de LSU no ha anunciado si ingresará al draft.
Watkins no es el único estudiante de primer año que está preparado para hacer crecer la popularidad y la audiencia televisiva del deporte. La guardia de Notre Dame, Hannah Hidalgo, dominó la ACC, promediando 23 puntos por juego, solo detrás de Clark y Watkins. La estrella de Fighting Irish rompió el récord de puntuación de todos los tiempos para estudiantes de primer año de la escuela a principios de este mes y recientemente se asoció con el hotel local Aloft South Bend para sacar provecho de acuerdos NIL.
Watkins, que tiene casi 448.000 seguidores en Instagram, está ampliando su perfil NIL con acuerdos de patrocinio de Mercedes-Benz, Celsius, Nike, Taco Bell y más. La mayor exposición televisiva a partir de la próxima temporada, combinada con el progreso del baloncesto universitario femenino, preparó la mesa para el segundo puesto como Jugadora del Año de ESPN.
«[The Big Ten] Spencer Harris, que dirige Niel Commons de la USC, sede de la victoria, dijo que JuJu está en buena forma para ir allí. Ella es apenas una estudiante de primer año y está en este gran escenario como un nombre muy conocido en el baloncesto femenino. Es un momento emocionante para ella, para nosotros, para la USC y para todos. [else] Para ver hacia dónde irá en los próximos dos años.
Mientras tanto, Hidalgo y Watkins están liderando a sus equipos mejor clasificados al Torneo inaugural femenino de la NCAA el sábado, un evento que durante mucho tiempo se consideró inútil. La NCAA y ESPN firmaron un acuerdo por ocho años y 920 millones de dólares a principios de este año que otorga a la cadena derechos exclusivos sobre 40 campeonatos universitarios, incluido el circuito de baloncesto femenino. Si bien el evento no fue tan costoso como algunos esperaban, tiene un valor estimado de $65 millones al año, un aumento que refleja la presencia del deporte. El partido del campeonato nacional femenino del año pasado fue televisado por ABC por primera vez desde 1996, atrayendo un récord de 9,9 millones de espectadores, y la cadena transmitirá el campeonato de este año nuevamente el 7 de abril.
«Es el mejor momento para los deportes femeninos, mejor que 1996, en mi opinión», dijo Carol Stiff, presidenta de Women’s Sports Network y ex vicepresidenta de ESPN, en una entrevista. “Finalmente ha llegado el momento de invertir en el deporte femenino, y eso es lo que faltaba. Cuando me fui, teníamos 1.600 horas de deportes femeninos en ESPN, pero no estábamos vendiendo. Ahora un locutor puede venir y encontrar muchos grandes momentos emocionales y emocionales en los deportes. … Parece que por fin ha llegado la marea.
Con el mercado de Los Ángeles de su lado, Watkins e Hildago no son los únicos preparados para subirse a la ola. Mikaylah Williams de LSU, KK Arnold de UConn, Talia Scott de Arkansas (quien recientemente ingresó al portal de transferencias) y Mylesia Fulwiley de Carolina del Sur (quien recientemente firmó un acuerdo de la NFL con Currie Brand) son otros estudiantes de primer año prometedores que pronto podrían ser la cara del deporte.
«Nunca me había sentido tan entusiasmado con los próximos tres años del baloncesto universitario», dijo en una entrevista la analista de ESPN y ex guardia de la Universidad de Tennessee, Andrea Carter. «Este [freshmen class] La temporada se destacó para mí por lo que fueron capaces de hacer y por la confianza que tenían jugando. Por tanto, muchos de ellos tienen un papel importante en su grupo. Con una combinación de acuerdos de Niel y marcas que compran jugadores a quienes les quedan algunos años más en la universidad, estamos viendo lo mejor de ellos en todas partes.
Mientras todavía se están acostumbrando a la vida universitaria, tanto Watkins como Hildago ya están en el radar de la WNBA. El día después de que Clark anunciara que ingresaría al draft de la liga, la comisionada Cathy Engelbert habló sobre la «generación de jugadores» que ingresará a la liga durante los próximos dos años y que el impulso no se detendrá allí.
«Y luego, imagínense, detrás de ellos están Juju Watkins y Hannah Hidalgo, estudiantes de primer año que están triunfando en sus respectivos equipos universitarios», dijo Engelbert en una entrevista. «Y ahora una gran diferencia es que vienen a la WNBA con un gran número de seguidores gracias a las redes sociales, a la NIL y a la calidad del juego a nivel universitario».
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