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A Jim Harbaugh le tomó toda una carrera como entrenador en jefe universitario y de la Liga Nacional de Fútbol Americano para alcanzar la tierra prometida: un campeonato. Y lo hizo al final de una agitación personal en Houston el lunes por la noche, guiando a los Michigan Wolverines a una victoria por 34-13 en Washington en la final del College Football Playoff.
Harbaugh cumplió dos suspensiones: una por tres juegos, dictada por su propia escuela por violaciones de reclutamiento al abrir la temporada, y otra suspensión de tres juegos de la Conferencia Big Ten al final de la temporada por navegación ilegal.
Aún así, sus Wolverines terminaron la temporada 15-0, superando a los Huskies para capturar el título en el NRG Stadium de Houston.
El corredor de los Wolverines, Donovan Edwards, tuvo carreras de touchdown de 46 yardas y 41 yardas en las dos primeras posesiones de Michigan para llevar al equipo de Harbaugh al primer campeonato nacional de la escuela en 26 años, 14-3.
“Estamos 15-0. Aceptamos a todos los participantes. Somos los últimos que quedan en pie”, dijo Harbaugh después del partido mientras confeti dorado caía del techo. “Miles de trozos de confeti y cada uno cuenta una historia. Estoy muy orgulloso de nuestro equipo”.
Aunque los Huskies estuvieron cerca, los Wolverines no miraron atrás y anotaron su segundo gol del juego a través del liniero ofensivo Blake Corum.
Los Wolverines totalizaron 443 yardas ofensivas, 303 de las cuales llegaron por tierra, en comparación con el total de 303 de Washington.
«Es un honor», dijo el mariscal de campo de Michigan, JJ McCarthy. «Esto es todo lo que puedo decir. Es agridulce porque es la última vez que jugaremos juntos”, dijo.
Washington y Michigan tenían marca de 14-0 al ingresar al juego, después de haber sobrevivido a enfrentamientos semifinales de principio a fin con Alabama y Texas en el Rose Bowl y el Sugar Bowl la semana pasada.
Pero no hubo tanta tensión en el último segundo el lunes por la noche en Houston, donde Michigan abrió el juego con dos anotaciones en el último cuarto de 12 yardas y 1 yarda para Corum, quien terminó su carrera universitaria con 27 touchdowns, un récord de Michigan.
Michigan acabó con los Huskies de la forma en que dominaron el juego: en el suelo. En la primera serie del primer cuarto, Edwards rompió un balón suelto en la yarda 41 de Washington y obligó a un tacleador a entrar al campo. El segundo TD fue casi el mismo, cuando Edwards corrió hacia la zona de anotación desde la 46 de los Huskies.
El pateador de los Huskies, Grady Gross, anotó un gol de campo de 25 yardas entre los dos TD iniciales de Michigan. Los Wolverines lideraban 17-3 cuando Washington logró una serie de 11 jugadas y 61 yardas, coronada por un tiro de 3 yardas del mariscal de campo Michael Penix Jr. a Jalen McMillan en el medio de la zona de anotación.
Dos jugadas clave llevaron a ese punto: Michigan tenía el balón y un cuarto y 1, pero Harbaugh decidió buscar un primer intento en lugar de perder el balón. Pase lateral fallido.
«Estábamos jugando con los porcentajes», dijo Harbaugh sobre la decisión. «Hemos puesto a nuestra defensa en una mala situación».
El segundo fue una interferencia de pase. En tercera y 10 desde Michigan 23, Mike Sainristil agarró su camiseta de Penix y levantó un pase a McMillan en el lado izquierdo de la zona de anotación.
Washington anotó cinco jugadas después para empatar el juego. Pero no iba a ser.
Cynristiel tuvo una intercepción clave en el último cuarto para acabar con las esperanzas de los Huskies.
«Esto no fue lo que planeamos», dijo el entrenador de Washington, Kalen DeBoer. «Creíamos el uno en el otro y creíamos que íbamos a ganar este partido de fútbol. Aunque no pensábamos que iba a suceder, nuestros jugadores ayudaron a que el fútbol de la Universidad de Washington volviera a donde estaba».
Para Harbaugh, la victoria ha sido muy reñida y ha tardado mucho en llegar. Jugó con los 49ers de San Francisco al final de la temporada 2012, cuando perdieron el Super Bowl, 34-31, ante los Baltimore Ravens, entrenados por su hermano John. Los Niners finalmente tuvieron la oportunidad de ganar, pero no pudieron aprovechar muchas oportunidades cerca de la zona de anotación de los Ravens.
Dos años más tarde, Harbaugh, que ahora tiene 60 años, fue despedido por los Niners y regresó a Michigan, su alma mater, donde se desarrolló como un mariscal de campo estrella. Le llevó nueve temporadas ganar su primer trofeo.
Este año, Harbaugh ganó los seis partidos que no se le permitió dirigir y su equipo ganó una suspensión combinada. Todavía hay una investigación pendiente de la NCAA, pero esa es una historia para otro día.
Por ahora, Harbaugh salió victorioso del campo, su hermano en mano, dando su testimonio.
Cuando ESPN le preguntó después del partido si alguien era mejor que él en este momento, Harbaugh dijo: «¡Noo-man!». respondió.
«Por fin puedo sentarme a la mesa del hombre más grande de la familia», añadió.
