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La última vez que vi a Ricky Henderson fue a finales de septiembre en el Oakland Coliseum, casa del Athletic Club, donde se lesionó en el último partido de la última y trágica grada local.
Lo conozco desde su primera carrera con los Atléticos en 1979, después de su ascenso a las Grandes Ligas. Tenía 20 años en ese momento y era parte de la próxima generación de los jardines de Oakland junto a Ricky, Dwayne Murphy y Tony Armas. Era un jardín perfecto para jugadores jóvenes talentosos en ese momento y Charlie Finlay siempre le costó a su dueño menos de 100.000 dólares.
Nadie sabía en quién se convertiría Henderson: el jugador mejor pagado en la historia de las Grandes Ligas, con 44,5 millones de dólares a lo largo de sus 25 años de carrera, en comparación con los 51 millones que Juan Soto recibió una vez al firmar con los Mets de Nueva York.
Ese día de septiembre, Ricky A estaba preocupado por dejar Oakland por el momento, dirigirse a West Sacramento la próxima temporada y posiblemente a Las Vegas en 2028 más o menos. Pero dijo que tenía la intención de ir con ellos como entrenador rotativo.
«Es una pena», dijo Henderson. «Angustioso. Soy de Oakland y lo hemos perdido todo. Es casi un pueblo fantasma. Eso es lo que es triste”.
Nada es más béisbol de Oakland que Ricky, escribí entonces. Creció allí. Jugó allí su pelota de la escuela secundaria. Fue estrella de los Atléticos en ese antiguo edificio durante su larga carrera. Y el viernes murió allí a la edad de 65 años en un hospital de Oakland, víctima de una neumonía y un asma que le provocaron asfixia con sus propios fluidos.
Su muerte fue un shock para sus allegados porque parecía haber gozado de buena salud desde siempre.
“Aún no lo puedo creer. Era la viva imagen del fitness”, dijo Ken Korach, locutor de A Game in the Game desde hace mucho tiempo, en un mensaje de texto. «La muerte de Ricky fue la última señal del AS en Auckland el año pasado.»
La muerte de Henderson no fue solo una pérdida de béisbol en 2024 o en los últimos años. Es el decimoséptimo miembro del Salón Nacional de la Fama del Béisbol desde que Al Khalin falleció el 6 de abril de 2020, en los primeros meses de la pandemia de Covid-19. Diez de estos grandes murieron en Calin en un año, y terminaron con Tom Seaver, Whitey Ford, Tommy Lasorda y Hank Aaron. Fue el más alto en un solo año en la historia del Salón. Sólo este año, a Henderson se unieron en Baseball Heaven Willie Mays y Orlando Cepeda.
Luis Aparicio, de 90 años, y Sandy Koufax, que cumplió 89 años el lunes, son los jugadores de mayor edad que quedan en el Salón. El ex comisario Bud Selig tiene 90 años.
Perdimos toda una generación dorada de grandes jugadores. Este año también fallecieron los no miembros del Salón de la Fama Fernando Valenzuela, Pete Rose y Luis Tiant, entre otros.
Henderson no era tan viejo para los estándares actuales. Después de todo, Tony Gwynn y Kirby Puckett no lo eran. Gwyn murió a los 54 años en 2014 después de una larga batalla contra los efectos del cáncer de parótida. Puckett sufrió un derrame cerebral antes de morir en 2006 a la edad de 45 años.
Esos son los valores atípicos. Para otros, el tiempo simplemente les está pasando factura.
Henderson jugó para nueve equipos en su interminable carrera y aportó su emocionante estilo de juego y su forma de ganar a los Atléticos en cuatro ocasiones diferentes y a los Padres de San Diego dos veces.
En una declaración reciente, el ex gerente general de Oakland, Sandy Alderson, dijo: “Cambié a Ricky dos veces y luego lo traje de regreso varias veces. Fue el mejor jugador que he visto jugar».
Algunos de estos intercambios se debieron a que Ricky creó el contrato y fueron estresantes. Pero siempre fue un jugador atractivo para traer de vuelta.
en el año A mediados de 1989, Alderson fue readquirido en un canje con los Yankees de Nueva York, quienes barrieron a los Gigantes de San Francisco en aquella Serie Mundial interrumpida por un terremoto. Dominó esa postemporada, fue el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en una victoria sobre Toronto y bateó .474 en la Serie Mundial. Logró 15 de 34 en total con nueve bases por bolas, 11 bases robadas, las ocho contra los Azulejos.
El fallecido gerente general de San Diego, Kevin Towers, contrató a Ricky en 1996 y ayudó a los Padres a llegar a los playoffs por primera vez desde 1984. Ricky fue traspasado a los Angelinos en 1997. Unos años más tarde, cuando dejó a los Marineros de Seattle como agente libre, Towers recibió un mensaje de voz de Rickey en la primavera de 2001, recordó George Will en una columna reciente del Washington Post.
“¡Katie! ¡Es Ricky! ¡Llamando por Ricky! ¡Ricky quiere jugar béisbol!
Ricky era famoso por referirse a sí mismo en tercera persona. Towers volvió a contratarlo el 21 de marzo de 2001.
Esa fue la última temporada de Gwynn, cuando su rodilla izquierda terminó mal y quedó relegado al puesto de bateador emergente. Pero todavía puede batear, y cuando llega el manager de base Bruce Bochy, inmediatamente lo reemplaza con un corredor emergente. En el penúltimo partido contra los Rockies de Colorado en el antiguo estadio Jack Murphy, Gwinn y Henderson duplicaron. Fue el último de los 3.141 hits de la carrera de Gwynn y el número 2.999 de Henderson.
El día siguiente era el último partido de Gwin y se había planeado una gran fiesta en el estadio. En honor a Gwynn, y sé que esta es una historia real porque estuve allí, Henderson se acercó a Gwynn y le preguntó: “¿Te importaría si Ricky consiguiera su hit número 3000 en tu último juego? Porque si lo haces, no jugaré.
Gwyn le dice a Ricky que se vaya.
En la primera entrada del 7 de octubre de 2001, Rickey caminó hacia el jardín derecho para batear 3.000 e inmediatamente abandonó el juego. Gwynn bateó como emergente en la novena entrada y lanzó al corto en su último turno al bate. Henderson terminaría con 3.055 hits y 1.406 bases robadas.
Ahora ambos se han ido. Pero su legado definitivamente permanecerá.
«Nueve equipos diferentes, un jugador inolvidable», escribió Alderson. «Sandy extraña a Ricky».
