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Mientras las eliminatorias para la Copa Mundial 2026 se llevaban a cabo esta semana en Sudamérica y Asia, equipos de investigadores estaban en su propia ronda de clasificación: tratando de asegurar los estadios para el evento deportivo más visto del mundo, copatrocinado por Estados Unidos, México y Canadá. – cumpliría con los estándares internacionales del fútbol.
Siete de las 16 sedes seleccionadas para albergar el torneo de 2026 tienen canchas artificiales y deben convertirse a césped para cumplir con los requisitos de la Copa Mundial de la FIFA: Mercedes-Benz Stadium en Atlanta, AT&T en Dallas, NRG en Houston, BC Place Vancouver, MetLife en Nueva Jersey, Gillette en Boston, Lumen en Seattle y SOFI en Los Ángeles.
La FIFA ha comenzado a colaborar con investigadores norteamericanos para garantizar que las condiciones del césped sean adecuadas para los mejores jugadores del mundo. Dadas las variaciones de clima y altitud en América del Norte, este es uno de los trabajos más desafiantes hasta la fecha. Cuatro de los campos de césped artificial actuales tienen techos retráctiles (Atlanta, Dallas, Houston y Vancouver) y tres son al aire libre en diferentes climas (Nueva Jersey, Boston y Seattle). En séptimo lugar, SoFi en Los Ángeles, tiene un techo al aire libre que es aireado pero carece de control climático.
«Sentimos como si estuviéramos bebiendo de una manguera contra incendios todos los días», dijo en una llamada telefónica el profesor de Michigan State John Trey Rogers, que formó parte del equipo de investigación. «Es un gran trabajo».
Se construyeron dos instalaciones de investigación controladas de 4000 pies cuadrados en la Universidad de Tennessee y en el Estado de Michigan para lograr condiciones de campo ideales para el evento deportivo más visto del mundo. Rogers y John Sorochan, ex alumno de Rogers y profesor de ciencia y gestión del césped en la Universidad de Tennessee, dirigen un equipo de expertos que trabajan para descubrir cómo cada sitio puede maximizar el crecimiento y la sostenibilidad del césped.
«Algo que es realmente alentador es que estamos recibiendo mucha ayuda», dijo Rogers, cuyo enfoque académico es la investigación del césped. «La FIFA ha invertido mucho dinero en esto; están apoyando la investigación», dijo, aunque no compartió los detalles financieros de la asociación con la FIFA. A SportsNS le dijeron que no podía contactar a Sorochan sin el permiso de la FIFA.
Un portavoz de la FIFA dijo en un comunicado: «La FIFA está trabajando con varios profesionales de la industria en Estados Unidos como parte de los preparativos generales para ofrecer una Copa Mundial de la FIFA 2026 emocionante y memorable». «Como este proyecto aún se encuentra en sus primeras etapas, no podemos proporcionar detalles específicos. Sin embargo, es posible que se proporcionen actualizaciones en el futuro a medida que avance el trabajo».
En el año En 1994, Rodgers fue responsable de reemplazar temporalmente el césped en el Pontiac Silverdome, entonces hogar de los Detroit Lions. Para el Mundial de 2026, el proceso es más complicado: en lugar de cubrir el césped con hierba, se retirará el césped artificial del estadio. Luego, el equipo construirá un campo temporal encima, utilizando no sólo césped sino también sistemas de drenaje llamados perfil de césped poco profundo. Un desafío: el plan es cultivar pasto en menos de ocho semanas. El equipo de investigación ahora está probando diferentes temperaturas, patrones de lluvia, luz solar y muchas otras variables para comprender el patrón de crecimiento de cada estadio.
«Ninguno de estos estadios artificiales que serán de césped natural para la Copa del Mundo de 2026 está destinado a ser de césped natural después de la Copa del Mundo», dijo Rodgers. «Hay que construir algo que sea de naturaleza temporal pero que esté a la altura de los estándares de la Copa Mundial».
Sin embargo, un lugar puede ser diferente. Una fuente familiarizada con el asunto le dijo a SportsNS que el MetLife Stadium de Nueva Jersey, hogar de los Jets y los Giants, está considerando preservar su césped natural después de los juegos. MetLife SportsNS no respondió a una solicitud de comentarios.
Según Rogers, el coste de convertir temporalmente cada estadio de césped a césped será de entre 3 y 4 millones de dólares. Los lugares son responsables de cubrir el costo de esta actividad.
Algunos anfitriones no están contentos con los requisitos de la FIFA. El martes, ESPN informó que el Estadio Sophie en Los Ángeles es «práctico» para albergar cualquier partido de la Copa del Mundo de 2026. Según se informa, el propietario de los LA Rams, Stan Kroenke, no está dispuesto a pagar las renovaciones necesarias en el estadio de 70.000 asientos, que incluyen la eliminación de las gradas y palcos de lujo para convertirlo en un campo de fútbol estándar de la FIFA (más ancho que un campo de fútbol). Un portavoz de la Comisión de Recreación y Deportes de Los Ángeles, la organización que supervisa el evento de la Copa del Mundo en Los Ángeles, no respondió a la solicitud de comentarios de SportsNS.
«Cada estadio tiene su propio componente», dijo Rogers, destacando los desafíos logísticos del plan de hospedaje de América del Norte. No es como Qatar (anfitrión del Mundial de 2022) que tenía un rey.
