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La competencia intramuros de la NBA será tanto una bendición como una maldición. Es una maldición para el equipo ganador y una bendición para todos en la industria del deporte.
Es una maldición porque, lo más probable es que los ganadores inaugurales de la Copa de la NBA no repitan esa hazaña en las finales de junio, y los fanáticos de los deportes disfrutarán tratando al cambiador promedio como a un político secreto. Basta con mirar la maldición Madden, la maldición de la portada SI, la maldición del Home Run Derby o el Trofeo de Presidentes de la NHL. Introducido en 1985 para honrar al equipo con la mejor temporada regular, el hardware se ha convertido en el «trofeo que nadie quiere».
Y eso es una bendición, ya que las ligas deportivas profesionales necesitan más cambios de este tipo.
Pronto, los consumidores tendrán opciones de entretenimiento prácticamente infinitas, especialmente a medida que mejoren los videos generados por computadora, lo que efectivamente significa una personalización total. En cualquier momento dado, existe el contenido esencialmente perfecto para cada espectador, en cada estado de ánimo, y los motores de recomendación solo mejoran a la hora de hacer coincidir a los usuarios con los clips. Los deportes en vivo, impulsados por humanos, en última instancia, no pueden competir en esa carrera. Por eso no deberían jugar.
En un mundo de competencia interminable, los deportes tienden a inclinarse hacia lo finito, lo limitado, lo único, lo significativo. Presentar un nuevo trofeo encaja perfectamente.
En una era de estaciones de televisión selectas o redes de cable restringidas regionalmente, las largas temporadas deportivas y las melodías confiables eran una ventaja. Ahora están rindiendo cuentas. Los cambios de la MLB para ahorrar tiempo (que le reportaron a la liga un estimado de $500 millones en efectivo extra este verano) fueron una respuesta obvia a esa realidad. A medida que la NBA intenta generar más expectación en medio de la acción de la NFL en el otoño, también lo hace la competencia durante la temporada.
Los primeros resultados han sido positivos, aparte de una cancha mal construida o dañada. Antes de la temporada, el 80% de los fanáticos de la NBA encuestados dijeron a The Athletic que les gustaba el experimento. La audiencia combinada de los primeros cuatro juegos de playoffs en ESPN aumentó un 28% con respecto a la misma ventana del año pasado y está un 6,5% por encima del promedio de la temporada regular completa en 2022-23 en ABC, ESPN y TNT. Sólo debería aumentar a medida que aumenta la emoción.
«Creo que es bueno para la liga cambiar las cosas», dijo LeBron James después del primer partido del IST del viernes. «Algunos de los juegos se sintieron tan intensos como la atmósfera del juego, así que eso es genial».
Seguramente seguirán más ideas. MLB pronto presentará un juego de marca en Birmingham, Alabama. NASCAR ha celebrado eventos espectaculares en Los Ángeles y Chicago, y luego, no solo las 500 Millas de Daytona que abren la temporada en el calendario, sino que también puede aprender lecciones de golf y tenis. Más eventos al estilo de los grandes con horarios más reducidos (basados en autódromos, pistas de la vieja escuela, etc.). La NCAA podría resucitar la NBA como una temporada, un evento estilo Liga de Campeones que permitiría a los programas de élite jugar entre sí con más frecuencia, sin la necesidad de formar una superconferencia.
Si algo de esto es tonto o no tiene sentido, vale la pena recordar cómo comenzaron los presentadores de programas deportivos de hoy. La primera Serie Mundial se debió a una paz entre las ligas en guerra. La Copa Stanley fue inicialmente disputada por varias organizaciones, ninguna de las cuales duró mucho, antes de que la NHL la tomara y la ejecutara. Los expertos de la época predijeron que el Derby de Kentucky se desvanecería después de trasladar la carrera al primer sábado de mayo.
Incluso el Super Bowl ha comenzado inesperadamente. Formado como parte de la fusión NFL-AFL (tendencias competitivas detrás de una cantidad sorprendentemente grande de tradiciones deportivas populares), el primer gran juego no logró desbancar el Juego de Campeonato de la NFL que siguió. Y el nombre no debería haberse quedado. El entonces propietario de los Chiefs, Lamar Hunt, le escribió al comisionado de la NFL, Pete Rozelle, en 1966: «De hecho, en broma lo llamé ‘Super Bowl’.
Al menos la NBA logró esa parte de la fórmula.
