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La temporada de baloncesto universitario 2023-24 comienza el lunes y, en circunstancias normales, este sería el último año para los destacados Angel Reese (LSU), Caitlin Clark (Iowa) y Paige Buecers (UConn). Pero el quinto año de elegibilidad devuelto a los jugadores debido a la pandemia 2020-21 significa que todos tienen la capacidad de regresar en 2024-25 si así lo desean (los Bookers podrían incluso regresar por un año más después de usar una camiseta roja por lesión la temporada pasada).
Sus decisiones serán seguidas de cerca por los fanáticos universitarios y de la WNBA. Clark, Reese y Bookers no son las primeras estrellas del baloncesto universitario femenino, pero son la primera ola de nombres, imágenes e íconos del deporte. Y están ganando dinero con ello: Reese, Clark y Buickers están todos en On3 NIL 100, una clasificación semanal de los 100 mejores valores NIL en deportes universitarios (masculinos y femeninos). Después de llevar a LSU al título nacional en abril, el valor NIL de Reese es la friolera de $1,7 millones, el séptimo entre todos los atletas de la NCAA y de la escuela secundaria. Clark se ubicó en el puesto 45 con $762,000 y los Buecers quedaron en el puesto 69 con $643,000 en cheques.
A diferencia del baloncesto masculino, en el baloncesto femenino no existe el «listo y listo». Para ser elegible para el draft de la WNBA, las jugadoras deben completar una carrera de cuatro años o haber terminado cuatro años de escuela secundaria. Debido a esto, es raro, pero no inaudito, que las jugadoras abandonen sus estudios antes de su último año (y en Europa no hay restricciones para abandonar el deporte antes de tiempo para seguir una carrera).
La clase, que incluye a Reese, Clarke y Booker, será la última en recibir un año de bonificación de Covid, lo que le da un toque especial a este. Si esto fuera antes de Niel, sería difícil imaginar a alguien como Clark o Reese permaneciendo en la escuela durante los últimos cuatro años; es difícil imaginarlos comenzando su carrera de graduación y comenzando a ganar dinero en su mejor momento atlético. Pero con lo que el trío está creciendo en patrocinios y su popularidad en sus mercados universitarios, convertirse en profesional por quinto año en la universidad de repente parece atractivo.
La selección número uno del draft de la WNBA de 2023, Aaliyah Boston, gana $ 74,305 en salario base esta temporada después de firmar con Indiana Fever, la mayor cantidad para un novato. Según Sportrac, la reciente ganadora del MVP, Breanna Stewart, ganó $175,000 esta temporada, su séptimo año en la liga, y la que más ganó la WNBA en 2023 fue la estrella de Las Vegas Aces, Jackie Young, quien ganó $252,450. Muchos jugadores de la liga pasan su temporada baja jugando en el extranjero para obtener ingresos adicionales, aunque el mercado puede variar fuera de las ligas mayores.
Después de ganar el título nacional en abril, Reese dijo en el podcast I’m an Athlete: «No tiene prisa por llegar a la competencia». [WNBA]. Gano más dinero que la mayoría de los jugadores potenciales de la liga. A principios de este mes, Clarke dijo que consideraría esta temporada como su última ronda, pero dijo que «se sentiría mal del estómago» y tomaría una decisión cuando llegue ese momento. «Supongo que ya veremos», dijo Bookers a los periodistas recientemente cuando se le preguntó sobre su futuro en UConn.
Cuando estos jugadores se vuelven profesionales, el valor de su nombre, imagen y semejanza no se evapora repentinamente. El interés en ellos es enorme y está por llegar: Reebok recientemente contrató a Reese para su primer contrato NIL. Clark firmó recientemente un acuerdo con State Farm y el agente de Peyton Manning, Excel Sports Management. Y los Buecers consiguieron el contrato de Niel con Nike en septiembre. Pero cuando no representas al mercado profesional universitario, el cálculo ciertamente puede cambiar.
El cuarto juego de las recientes finales de la WNBA tuvo un promedio de 889.000 espectadores y superó los 1,3 millones, mientras que la victoria de Reese en LSU sobre Clark’s Iowa en el campeonato nacional de abril atrajo a 9,9 millones de espectadores. El baloncesto universitario femenino ha cobrado un gran impulso últimamente, y Reese, Clark y Bueckers están liderando la carga. Iowa agotó los abonos de temporada en agosto; LSU hizo lo mismo a principios de este mes. El deporte en su conjunto se beneficiaría enormemente si se quedara con cualquier trío de superestrellas. Pero la pelota está en el tejado de los jugadores, y lo que hagan en los próximos cinco meses les ayudará a dar forma a sus decisiones.
