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La línea de meta de la primera carrera callejera de NASCAR se extenderá hasta noviembre de 2020, mientras una camioneta legal para circular equipada con un escáner láser se abre paso por las calles del centro de Chicago por la noche.
El ejecutivo de NASCAR, Ben Kennedy, había estado planeando la idea, pero ponerla en marcha en medio de una importante ciudad estadounidense presentaba varios desafíos: ¿Qué ruta sería segura y divertida? ¿Están las propias carreteras a la altura de la prueba? «Es un proyecto desalentador», dijo Tim Clark, director digital de NASCAR.
Ahí es donde entra en juego el simulador de carreras iRacing. iRacing, una evolución de la empresa que produjo videojuegos como NASCAR Racing 2003, se lanzó en 2003. En 2010, lanzó carreras virtuales profesionales utilizando motores de física y gráficos realistas. Con el tiempo, la plataforma trabajó con NASCAR para probar cambios en sus pistas y autos y se involucró más en diseños deportivos del mundo real. Los pilotos de NASCAR han utilizado iRacing como herramienta de formación.
Cuando se cerró NASCAR en medio de la pandemia de Covid-19, el deporte recurrió a eventos de fantasía, enfrentando a los mejores jugadores como Dale Earnhardt Jr. y Jeff Gordon entre sí.
«Esa asociación realmente cobró fuerza en 2020», dijo Clarke. «Nos obligó a mirar iRacing de manera un poco diferente… y puso en primer plano muchas conversaciones que estaban en segundo plano».
El domingo por la noche, la policía cerró las calles de Chicago para que dos agentes de carreras pudieran conducir (a muy baja velocidad) y tomar las medidas exactas de la carretera y sus alrededores: aceras, árboles, postes de luz, estatuas, edificios y otros elementos para Haz que la simulación del efecto sea real. No hace mucho, este proceso habría llevado días, pero con los avances en el escaneo de hardware, iRacing solo necesita un par de horas.
«Lo más sorprendente para nosotros fue lo lleno de baches que estaba el suelo», dijo el vicepresidente ejecutivo de iRacing, Steve Myers. “Hasta el punto en que tuvimos datos de escaneo… lo primero que hice fue llamar. [Kennedy] Y ‘Tienen un presupuesto impresionante, ¿no?’ Dígales.
El diseño de NASCAR para la carrera callejera de Chicago se actualizó con la ayuda de los datos del mapa de iRacing.
A partir de ahí, el ejecutivo de iRacing, Greg Hill, se hizo cargo, navegó por el entorno virtual recién creado y trazó posibles recorridos. Los líderes se encuentran en una posición única donde los conductores compiten entre sí en un momento clave. Kennedy respondió, incluso dando marcha atrás.
«Es difícil para mí ver cómo se puede desarrollar este curso sin incluirlo en Irising», dijo Clark.
Técnicamente, el campo debutó en la eNASCAR iRacing Pro Invitational Series 2021. James Davison lideró bandera a bandera mientras otros luchaban con el circuito estrecho y las curvas implacables.
Simplemente corriendo por (literalmente) el centro de Chicago. No estoy loco. 😎 #CiudadViento110 | #ProInvitationalSeries pic.twitter.com/zkaJuxvpcD
– NASCAR (@NASCAR) 3 de junio de 2021
Mientras los jugadores y profesionales corrían miles y miles de vueltas en el circuito antes de este fin de semana, soportando innumerables pruebas de estrés, los organizadores hicieron ajustes sutiles en el recorrido.
«¿Qué otro deporte está utilizando realmente a sus fanáticos para ayudar a cambiarlo?» -Preguntó Myers. «Estos conductores de despacho están orgullosos de estar sentados allí y corriendo frente a los ejecutivos de NASCAR… así que puedes imaginar que estos muchachos pusieron su corazón y alma en esto».
El domingo, los autos se agolpan en Michigan Avenue y Lake Shore Drive. Pasan por Grant Park y se acercan a Soldier Field. A medida que NASCAR adopta más carreras de espectáculo, los líderes abren nuevos caminos, pero al mismo tiempo siguen un viejo camino.
“Vamos a correr una carrera callejera por primera vez en los 75 años de historia de NASCAR”, dijo Clark, “y será posible gracias a nuestra asociación en la simulación en la oscuridad de la noche.
