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Esta es la primera historia de la serie Turf Wars de SportsNS, que examina las decisiones comerciales detrás de la elección de césped natural o artificial para los estadios de la NFL.
La NFL construyó la liga deportiva más cara del mundo principalmente forzando la coherencia. Los equipos comparten la mayor parte de los ingresos por igual, venden todos sus derechos de medios como una sola entidad y cada franquicia se adhiere a la misma nómina. No se parece a ninguna otra liga importante estadounidense.
Sin embargo, las franquicias de la NFL difieren mucho en su enfoque hacia una de las necesidades más fundamentales del deporte: la superficie de juego. Aproximadamente la mitad de los equipos de la liga juegan sobre césped natural, variedades cultivadas en diferentes partes del país. La otra mitad se juega sobre césped artificial, de distintos tipos fabricados por distintas empresas de todo el mundo.
Una disputa de larga data entre jugadores y propietarios, la cuestión ha alcanzado un alto nivel en los últimos años. Según la NFLPA, el 92% de los jugadores prefieren el césped. Los deportistas creen que es más suave para su cuerpo y esto provoca lesiones menos graves. El año pasado, el ejecutivo sindical Lloyd Howell dijo que eliminar el césped artificial del juego era «la decisión más fácil que la NFL podría haber tomado». La Copa Mundial Masculina de 2026, en la que 11 sedes de la NFL instalarán césped artificial, amenaza con exacerbar aún más el debate.
Los propietarios tienen sus propias motivaciones. El césped es un poco más caro a primera vista, y es más difícil (quizás imposible) mantener estadios para eventos que no sean de la NFL cuando rápidamente contribuyen con decenas de millones a los resultados de alguna franquicia. La liga no está de acuerdo con el sindicato sobre el vínculo entre el césped artificial y las lesiones.
La próxima semana, SportsNS analizará las ‘Guerras Turf’ de la NFL, una espada a la vez. El miércoles examinaremos la economía para los propietarios. El jueves examinaremos las preocupaciones legales y de salud. El viernes presentaremos las empresas a la vanguardia del negocio de los parques infantiles y el fin de semana analizaremos las investigaciones que se están realizando para desarrollar aún más las superficies durante la próxima década.
Pero primero, esto es lo que está haciendo la NFL en este momento. El Comité de Rendimiento y Seguridad en el Campo de la liga, compuesto por representantes de la NFL, la NFLPA y expertos externos, está trabajando para brindar cierta coherencia a los distintos campos de juego de la liga. en el año El equipo de seis hombres, que comenzó en 2016, está «tratando de brindar el mejor producto posible a nuestros atletas y fanáticos», dijo el director de operaciones de campo de la NFL, Nick Pappas.
Eso incluye desarrollar nuevos equipos de prueba, promover la innovación tanto para el césped natural como para el césped artificial, y establecer los primeros estándares publicados por la liga sobre lo que debería ser un campo de la NFL. Los órganos rectores internacionales de deportes como el fútbol y el rugby establecen reglas detalladas para la composición y el rendimiento del campo. La NFL no lo hace.
«El desafío para nosotros es que nuestros atletas son únicos: tenemos algunos de los atletas más grandes, más rápidos y más fuertes del mundo», dijo Pappas en una entrevista.
La esperanza, dicen Pappas y otros en la NFL, es seguir el manual de jugadas que la liga ha utilizado durante la última década para renovar la seguridad y la innovación de los cascos. El jefe de la liga, el Comité de Cuello y Columna, trabajó con el sindicato para impulsar cambios en las reglas, encuestando a los jugadores y analizando datos. La liga ofreció millones en subvenciones a empresas que pudieran mejorar el rendimiento de los cascos y luego publicó nuevos estándares. Cada año, la liga y el sindicato clasifican los límites de jugadores por posición.
Para las áreas de juego, el mes pasado se anunciaron algunos avances iniciales. La semana pasada, la liga anunció subvenciones de 100.000 dólares para dos equipos cuya tecnología ayuda a que los campos sean más uniformes. La liga y el sindicato también ayudaron a desarrollar una nueva herramienta, llamada «herramienta de bateo», dijo Pappas, que brinda información general sobre cómo un campo absorbe energía.
La herramienta de señales ahora está incluida en los requisitos de campo bastante limitados del día del partido. Cada domingo, los equipos reciben una certificación del día del partido, exigida por la liga y la asociación durante más de una década, que prueba principalmente la durabilidad del césped natural o artificial. Hay parámetros específicos del césped (como la humedad y la resistencia al corte) y parámetros específicos del césped artificial (como la profundidad del relleno) que la liga rastrea.
Sin embargo, pronto la NFL espera tener un enfoque más integral y consistente en ambas superficies. Eso es algo que ha faltado desde la llegada del AstroTurf hace medio siglo, aunque es imposible eliminar por completo el debate sobre cuál es más apropiado para una liga con alrededor de $20.5 mil millones en ingresos anuales.
«En el futuro queremos trabajar con los agricultores de césped y desde [artificial turf] fabricantes dentro del marco de los estándares de la NFL”, dijo Pappas. «Si ustedes pueden cultivar pasto según ese estándar y nuestros gerentes de campo pueden manejarlo según ese estándar, eso es fantástico. Y si quieren ser un productor sintético, traigan su producto frente a nosotros y probémoslo.
