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El entrenador en jefe de la Universidad de Connecticut, Dan Hurley, no se anduvo con rodeos cuando se le preguntó sobre los desafíos de repetir como campeón nacional – Florida en 2012.
«Cuando juegas en UConn, la presión aumenta», dijo Hurley a los periodistas antes del primer partido del March Madness de los Huskies la semana pasada. «Entonces, cuando llegas a estos momentos como el Torneo de la NCAA, las luces son súper brillantes… Practicamos jugar como un gran objetivo. Lo hacemos bien bajo buena presión».
Los Huskies, primeros cabezas de serie, avanzaron a través de las dos primeras rondas del torneo para llegar al Sweet 16. No están solos. Dirigido por el entrenador en jefe de Fall of Fame, Geno Arriemma, el equipo femenino de UConn alcanzó el 30º Sweet 16 consecutivo de la escuela en su búsqueda por el puesto número 12.
UConn es la única escuela que ganó campeonatos consecutivos de baloncesto de la División I en 2004 y 2014 en la misma temporada, lo que sirve como un excelente ejemplo del valor que los programas de baloncesto de primer nivel pueden tener incluso en esta transición. Una era en la que el fútbol universitario domina el panorama deportivo, desde contratos televisivos hasta realineamiento de conferencias.
«Yo diría que el mayor valor para nuestra universidad es el reconocimiento general de la marca», dijo en una entrevista el director deportivo de UConn, Dave Benedict. «Por supuesto, las escuelas de baloncesto no se benefician tanto en términos de dinero. [as big-time football programs] Pero definitivamente en términos de reconocimiento de marca.
Los Huskies compiten en el Big East en varios deportes, incluido el baloncesto, pero son independientes en el fútbol. UConn se ubicó justo fuera de las 70 mejores escuelas públicas de FBS en ventas de entradas de fútbol en 2023 ($1,7 millones), pero ocupó el puesto 13 en ventas de entradas de baloncesto masculino ($6,3 millones) y el 13 en ventas de entradas de baloncesto femenino ($2,8 millones).
«Si miras la historia del Big East, muestra que el baloncesto puede crecer con el tiempo, ya sea que tengas un gran fútbol americano o no», dijo el comisionado asociado senior del Big East, Dan Leibovitz, en una entrevista. «Si consigues el entrenador y los recursos adecuados, sabes lo que puede pasar. En el baloncesto, no necesitas 100 jugadores, sólo 13 listas de becas… Realmente no hay límite. [UConn] puede realizar»
La historia y la tradición de campeonatos de los programas de baloncesto masculino y femenino fue uno de los principales factores que atrajeron a la Conferencia Big 12 a UConn el año pasado para alejar a los Huskies de la primera Conferencia Big East de baloncesto. Es parte de la iniciativa del comisionado de los 12 grandes, Brett Yormark, para hacer de la conferencia uno de los deportes más populares del mundo.
Incluso si los Huskies no se unen (el Big 12 se expande con BYU, UCF, Cincinnati y Houston, y agregará Arizona, Colorado, Utah y Arizona State la próxima temporada), el movimiento y el interés externo hablan de cómo ha sido el atletismo de UConn. capaz de utilizar el baloncesto en una posición de fortaleza entre las escuelas centradas en el fútbol.
Sin embargo, no sin algunos problemas financieros. UConn es uno de los departamentos deportivos públicos de FBS con mayores subsidios del país. En el año En el año fiscal 2023, el departamento informó un total de $38,7 millones en cuotas estudiantiles y becas del lado académico de la escuela, colocando a los Huskies entre los 10 primeros. Esto es el 43% de los gastos operativos del departamento, que son $91,9 millones.
En la cancha, la decisión de los Huskies de abandonar la Conferencia Atlética Estadounidense y unirse al Big East hace cuatro años parece estar dando frutos. Después de siete años en la AAC, el programa de baloncesto no estaba recibiendo la atención nacional a la que sus fanáticos estaban acostumbrados como la potencia construida por el ex entrenador de UConn, Jim Calhoun. «Eso se acabó», dijo Benedict. Afortunadamente, tuvimos la oportunidad de tomar esa decisión y regresar a una liga que creíamos que encajaba mejor, y aquí estamos.
Algunos detractores se rascaban la cabeza preguntándose por qué Ukon regresaría a la conferencia durante la última ronda de la gran reforma hace una década. Pero UConn optó por priorizar el baloncesto, dejando la AAC centrada en el fútbol y regresando a su liga de membresía original.
«Quiero que alguien me diga ahora mismo que no fue la decisión correcta», dijo Benedict. «Lo fue. Eso no significa que sea adecuado para todos los programas de nuestro campus, pero fue una oportunidad para finalmente transformar nuestro programa de baloncesto masculino de una manera que asegurara que fuéramos relevantes a nivel nacional».
