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Han pasado ocho años desde que la Liga de Fútbol de América del Norte, que operó entre 2011 y 2017, afirmó que la Federación de Fútbol de EE. UU. violó las leyes antimonopolio y solicitó una orden judicial para obligar a U.S Soccer a reconocer a la NASL como una liga de División II. El caso, que ha elevado a la Major League Soccer como coacusado, irá a juicio esta semana en un tribunal federal de Brooklyn tras la selección del jurado.
Figuras de alto perfil, incluida la estrella retirada de la NBA Carmelo Anthony (propietario del Puerto Rico FC en la NASL) y el director ejecutivo y copropietario de Kansas City, Clark Hunt (fundador de la MLS), podrían ser llamados a testificar. Una lista repleta de estrellas de abogados deportivos que representan a ambas partes tiene en juego más de 500 millones de dólares en daños potenciales.
El caso aborda el control que ejerce US Soccer sobre las ligas de fútbol profesional y cómo US Soccer aplica estándares para determinar si una liga es reconocida como liga de División I, II o III.
En opinión de la NASL, US Soccer y la MLS conspiraron ilegalmente para impedir que la MLS (División I) y la USL (División II) compitieran con la NASL al prohibir el fútbol en los Estados Unidos y Canadá de manera que perjudicaran a sus respectivos mercados. La NASL culpó a US Soccer y MLS por «dejarlos fuera del negocio» e «impedir que la liga obtenga las ganancias que de otro modo obtendría como competidor de la División 1 o 2».
La NASL decidió cesar sus operaciones en lugar de competir en el nivel más bajo, la División III.
El hecho de que una liga sea sancionada o no afecta la forma en que los jugadores, los aficionados, los consumidores, las emisoras y los medios ven la legitimidad de la liga y sus decisiones. Los jugadores tienen consideraciones adicionales sobre si un equipo suspendido los califica para jugar en juegos y torneos sancionados por la FIFA, así como para la selección nacional de Estados Unidos.
US Soccer y MLS dan relatos muy diferentes de lo sucedido. La NASL dijo que el caso era «exagerado considerando que nunca obtuvo ganancias, pagó por un acuerdo de transmisión, nunca firmó un acuerdo de patrocinio significativo y tenía un historial de fracasos del equipo».
El organismo rector nacional del deporte aboga por estándares aplicados de manera justa y realista, como la capacidad mínima de asientos en el estadio, el número de equipos, la cobertura de zonas horarias y otros criterios para evaluar las credenciales de la NASL. Estos estándares están diseñados para garantizar lo que US Soccer llama un «ecosistema saludable» para el fútbol profesional y sus fanáticos.
U.S. Soccer también dijo que no había interés ni acuerdo entre la MLS y la junta directiva de U.S. Soccer para desautorizar a la NASL, lo que dijo que era justo. Desde la perspectiva de US Soccer, los fracasos se debieron a la incapacidad y/o falta de voluntad de la NASL para cumplir con los estándares y al progreso insuficiente para cumplirlos. US Soccer atribuye parte de los problemas de la NSL a su «asociación» con figuras implicadas en el escándalo de corrupción de la FIFA. La NASL, por supuesto, cuestiona estas declaraciones.
El juicio durará dos semanas y estará presidido por el juez federal de distrito Héctor González del Distrito Este de Nueva York. Otros posibles testigos son la presidenta de la US Soccer, Cindy Cohn, el comisionado de la MLS, Don Garber, y el excomisionado de la MLS, Sunil Gulati. Cada uno puede dar testimonio de la economía del fútbol y de cómo ha cambiado el mercado de este deporte en América del Norte.
Según documentos judiciales, si NASL logra demostrar violaciones antimonopolio, triplicará los daños potenciales bajo la característica de invasión de la ley antimonopolio a $ 516 millones (los daños podrían ser mucho menores, especialmente si se determina que NASL no ha mitigado los daños). El perdedor del juicio puede apelar ante el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito, lo que significa que la disputa podría permanecer en el expediente durante años.
Las dos partes han formado equipos legales que incluyen nombres familiares y respetados. Jeffrey Kessler de Winston & Straw es uno de los abogados de la NASL. Kessler ha representado a demandantes en importantes litigios deportivos, incluidos los casos antimonopolio de Alston & House contra la NCAA, el caso de igualdad salarial de las jugadoras de la selección nacional femenina de EE. UU. contra US Soccer (ahora resuelto) y 23XI Racing, propiedad de Michael Jordan. y Denny Hamlin, en el caso antimonopolio contra NASCAR.
Mientras tanto, Christopher S. Yates de Latham & Watkins es uno de los principales abogados de US Soccer. No es ajeno a Kesler, ya que Yates representa a NASCAR en la disputa antimonopolio antes mencionada. Yates ha representado a UFC, NWSL, ACC y otros clientes deportivos importantes en asuntos de litigios. En cuanto a la MLS, Rose de Proskauer retuvo a Bradley I. Ruskin. Ruskin ha representado a destacados clientes deportivos como la NFL, NBA, NHL, MLB, Washington Nationals y Philadelphia Eagles en asuntos de litigios.
