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Una disputa antimonopolio de larga data que involucra al máximo nivel del fútbol en Estados Unidos se dirige a un juicio con jurado en septiembre que podría darle forma al juego profesional en Estados Unidos y Canadá.
La liga masculina, que se desarrolló entre 2011 y 2017, enfrenta a la North American Soccer League (NASL) contra US Soccer y Major League Soccer (MLS).
El miércoles, un juez del Distrito Este de Nueva York denegó el juicio sumario en el caso de siete años de antigüedad.
Gran parte del caso se refiere a las ligas de fútbol profesional de las Divisiones I, II y III de US Soccer y a cómo se implementan esas divisiones. La capacidad mínima de asientos en el estadio y el pequeño número de equipos se encuentran entre las consideraciones para US Soccer. Las sanciones son fundamentales para que una liga gane legitimidad ante los aficionados, los deportes y las emisoras. También permite a la liga cobrar a los equipos en expansión tarifas de entrada más altas y retener mejores talentos. Reclutar jugadores para un equipo autorizado los hace elegibles para jugar en las selecciones nacionales de EE. UU. y en juegos y torneos autorizados por la FIFA.
La NASL sostiene que US Soccer y la MLS conspiraron ilegalmente para impedir que la NASL compita con la MLS. La NASL fue fundada en En 2009, la USL, una liga menor afiliada a la MLS, se separó con la intención de crear una liga que pudiera competir con la MLS. US Soccer reconoció a la NASL como una liga D2, pero cuando solicitó el estatus D1, US Soccer negó la solicitud. US Soccer negó el reconocimiento de la NASL para 2018 cuando otorgó a la USL como liga D2. Luego, la NASL cesó sus operaciones.
Por el contrario, US Soccer otorgó exenciones a la MLS para mantener su estatus D1 incluso cuando la MLS no cumplió. Por ejemplo, los estándares D1 requieren que el estadio local de un equipo tenga una capacidad mínima de 15.000 asientos. No todos los estadios de la MLS cumplen con ese requisito, pero U.S. Soccer otorgó una exención cuando se construyó un nuevo estadio de la MLS. La NASL enfatiza su voluntad de permitir que US Soccer opere sin cumplir con los requisitos de la MLS, negando las solicitudes de la NASL de retirarse y (de hecho) investigando de cerca a la NASL.
Cuando la NASL demandó a US Soccer en 2017, solicitó una orden judicial preliminar que obligara a US Soccer a reconocer a la NASL como una liga D2. Un juez federal denegó la solicitud de la NASL. Pero el caso se prolongó durante años, se presentaron más demandas y se nombró a la MLS como otro acusado.
La orden del juez de distrito estadounidense Brian Cogan de esta semana concedió un juicio sumario a los demandantes y la afirmación de la NASL de que los estándares de U.S. Soccer (y la forma en que se aplican) violan las leyes antimonopolio.
Kogan sostiene que los propios criterios de reclamación de NASL violan la ley antimonopolio como cuestión de derecho. Los reclamos de la NASL se basan en «aplicaciones en el mundo real» y «criterios», incluidos los reclamos de exención y prohibición de nivel de U.S. Soccer. La compatibilidad de las normas mismas con la ley antimonopolio no justifica un análisis más detallado.
Pero Kogan decidió dejar que los jueces decidieran si la aplicación de esas normas era compatible con la ley antimonopolio. Explicó que las pruebas y el testimonio presentados durante el descubrimiento previo al juicio dejan una mezcla de cosas.
Por un lado, la NASL «no ofrece evidencia directa de colusión o conspiración, lo que socavaría su reclamo. De manera similar, US Soccer y MLS insisten en que no hay documentos o testigos que demuestren que US Soccer acordó eximir a la MLS de los estándares de US Soccer. »
Pero Kogan enfatizó que la NASL ha presentado «pruebas de conducta paralela» por parte de US Soccer y MLS. La falta de pruebas directas, afirmó, «es la principal prueba circunstancial de que los conspiradores ilegales rara vez llevan a cabo sus planes de escritura».
En este sentido, Kogan llamó la atención sobre la MLS “Diviértete[ing] Nivel como una liga D1” sin tener que ajustarse a los estándares D1. «Lo alentaron una y otra vez», dijeron el ex presidente de US Soccer, Sunil Gulati, y el comisionado de la MLS, Don Garber. [U.S. Soccer] La junta aprobará cada solicitud de liberación D1 presentada por la MLS.
El requisito de capacidad del estadio, enfatizó Kogan, se consideró inelegible para la NASL pero no para la MLS.
El juez también destacó evidencia que sugiere que la NASL comenzaría a implementar formalmente los estándares de US Soccer «si se convierte en un competidor de la MLS». Kogan explicó que tal cambio podría considerarse una prueba concreta de que US Soccer y la MLS acordaron limitar la competencia. Kogan citó el testimonio del ex presidente del fútbol estadounidense, Robert Contigulia, quien creía que había poca «supervisión regular» antes de 2009.
Pero la U.S. Soccer y la MLS no toleran ninguna colusión. Los estándares se desarrollaron antes de la existencia de la NASL, lo que socava cualquier teoría de que los estándares pretendían dañar a la NASL. Las disputas sobre programación y hechos de estas partes no pueden resolverse en la etapa de juicio sumario, explicó Kogan.
Kogan también citó desacuerdos sobre el establecimiento de una entidad llamada Soccer United Marketing para supervisar las licencias y el marketing entre los propietarios de la MLS. La NASL destaca cómo esa entidad llegó a un acuerdo con US Soccer para comercializar tanto American Soccer como la MLS, y como resultado la red US Soccer obtuvo «cientos de millones de dólares en ingresos».
Según la NASL, esos acuerdos incluyen pruebas de una acción concertada. Pero US Soccer y MLS dijeron que esos acuerdos no cumplen con los criterios, a diferencia de esos acuerdos, que están en disputa. Esa disputa es «otra cuestión de hecho material» que debe ser examinada en el juicio, escribió Kogan.
Kogan detalló el conflicto entre las partes sobre el presunto control de la MLS por parte de la United States Soccer Board. La NASL enfatizó que «mientras Gulati trabajaba para un equipo de la MLS, seleccionó a miembros de la Junta de Fútbol de Estados Unidos que votaron para adoptar e implementar los estándares».
En este sentido, las declaraciones de los miembros de la junta citadas en el fallo de Kogan incluyen: «Sunil no está claro. [Gulati] Necesita una tabla. Algunas decisiones están completamente fuera de lugar; Y “vamos a reuniones para hacer cosas de sellos.
Otra pista falsa en esta disputa es la supuesta disputa de control entre US Soccer y la MLS, que trata sobre la aplicación de reglas, no sobre el control de la junta directiva. Los miembros de la junta directiva afiliados a la MLS enfatizaron que no votaron sobre las solicitudes de sanciones. «Estoy de acuerdo con los acusados», escribió Kogan, «en que las abstenciones de estos líderes ponen en duda si la Junta de Fútbol de Estados Unidos está realmente dominada por la MLS».
Además, Kogan encontró que las representaciones contradictorias de las partes sobre influencias anticompetitivas y promiscuas que emanaban de la administración de U.S. Soccer impedían un juicio sumario.
La NASL presenta un argumento lógico de que debido a que la implementación de los estándares de US Soccer ha convertido a la MLS y la USL en las únicas ligas D1 y D2, los consumidores tienen menos opciones de liga. La NASL también proporcionó evidencia, escribió Cogan, de que «la MLS y la USL pueden cobrar altos precios por equipos de expansión porque sus membresías de liga son los únicos productos para los compradores de membresías de las ligas D1 y D2».
Pero U.S. Soccer y la MLS. Argumentan razonablemente que estos llamados efectos anticompetitivos no surgen de la aplicación de normas. Los acusados dijeron que no había «ninguna evidencia registrada de una disminución en la calidad de la liga o del juego de fútbol, o daño a los fanáticos», y atribuyeron los problemas de la NSL a «su propia mala gestión».
El juicio comenzará el 9 de septiembre. Si la NASL prevalece y gana la apelación, US Soccer podría verse obligada a reestructurar la forma en que regula el fútbol profesional. En teoría, una victoria podría inspirar nuevas ligas. Pero por más cierto que sea el lado ganador, la MLS, cuyas métricas están ganando popularidad y valor, perjudica tanto a los fanáticos como a los jugadores. Las partes también podrán llegar a un acuerdo.
