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PHOENIX – La integración de las estrellas japonesas Shohei Otani y Yoshinobu Yamamoto en la estructura de los Dodgers de Los Ángeles es fluida.
Los Dodgers gastaron $1,025 mil millones en dos preciados agentes libres el verano pasado. Pero cuando comenzó la temporada, Otani se vio sacudido por acusaciones de apuestas que involucraban a su ex traductor y amigo de toda la vida, y en el campo, Yamamoto luchó por adaptarse del Béisbol Profesional Nipón a las ligas mayores.
Ohtani, un jugador de dos vías que no jugará esta temporada tras someterse a una operación en el codo derecho, ha intentado seguir adelante después de que los federales acusaran a su traductor Ippei Mizuhara de malversación de millones de dólares para pagar deudas de juego. Ohtani abordó la controversia en una conferencia de prensa el 25 de marzo en el Dodger Stadium, pero no ha hablado de ello desde entonces.
«No fue el caso», dijo Ohtani esta semana cuando se le preguntó cómo manejó la tormenta. Luego esbozó una de sus sonrisas características y le dio unas palmaditas en la parte posterior de la pierna al periodista.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, no fue cortés cuando se le preguntó sobre el tema del juego, que se produce cuando su equipo abre la temporada del 20 al 21 de marzo contra los Padres de San Diego en Corea del Sur. Él acaba de escuchar.
«¿Qué pasa? Se acabó. ¿No sé qué más decir?» dijo Roberts.
¿No fue el paso de los Angelinos de Los Ángeles a los Dodgers una parte importante del ajuste de Ohtani?
«Lo fue, y lo manejó muy bien», añadió Roberts. “Y no sé cómo lo hizo, pero lo hizo. No dejó que eso afectara su juego. Lo hemos estado apoyando desde el día 1. Según él, estaba muy agradecido por ese apoyo. Pero está en el espejo retrovisor.
Ohtani tuvo una blanqueada de nueve hits como visitante en la victoria de los Dodgers por 8-0 sobre los Diamondbacks de Arizona en el Chase Field el miércoles. Después de iniciar los primeros 32 juegos del club, Roberts sintió que necesitaba tres entradas en la derrota del martes por la noche por 4-3 y 10 lanzamientos. Todavía batea .336 con siete jonrones, 14 dobles, 19 carreras impulsadas, 25 carreras y 44 hits.
Yamamoto hizo la apertura y lanzó seis entradas en blanco y cinco hits. Fue su segundo juego consecutivo en el que lanzó seis entradas en blanco después de dos aperturas muy inestables.
«Estoy tratando de mantener la misma práctica que tenía en Japón», dijo a través de un intérprete, destacando que está empezando a sentirse cómodo en Estados Unidos y con los Dodgers.
«Continúa generando confianza», dijo Roberts sobre Yamamoto, quien firmó un contrato de 12 años y 325 millones de dólares con los Dodgers en la temporada baja. “Está terminando todas sus palabras con esa confianza. Su fe en nuestro proceso se debe a que no conoce a estos poetas. Quedarse ciego no siempre es fácil para las personas.
Yamamoto y Ohtani, quienes firmaron un contrato de 10 años y $700 millones en gran medida diferido con los Dodgers, están bajo presión para comenzar la temporada. Pero los dos jugadores han creado una bonanza de marketing para el club.
Los Dodgers han firmado acuerdos de patrocinio multimillonarios con compañías japonesas como Kowa y Toyo Tire; Kowa es ahora el producto oficial para aliviar el dolor de los Dodgers y Toyo patrocinará un sorteo de camisetas de Ohtani en el Dodger Stadium en septiembre. Kinoshita Group, un conglomerado comercial con sede en Tokio, Nippon Kansai Center, una empresa de materiales de construcción con sede en Tokio, y Daiso, un minorista con sede en Hiroshima, también se han sumado recientemente.
Ohtani, conocedor del béisbol, se está recuperando de su segunda cirugía en el codo derecho. «Lanza el balón a unos 90 pies. Le queda un largo camino por recorrer», dijo Roberts.
Ohtani está bateando segundo, ampliando su alineación ya apilada. Los Dodgers dividieron a Mookie Betts y Freddie Freeman, el mejor doblete en la MLB en las últimas dos temporadas, intercalando al zurdo Ohtani entre los derechos Betts y el zurdo Freeman. Los tres están teniendo temporadas de calibre estelar, justo cuando Will Smith llegó al bullpen.
En un momento en que las ofensivas están bajas en la MLB (nueve equipos batean .227 o menos), los Dodgers lideran la liga con un promedio de bateo de .271, 177 carreras y 310 hits. Los cuatro mejores bateadores de la alineación son carreras, con Homes liderando la liga con .377, Smith con .355, Ohtani con .336 y Freeman con .292. Eso es inaudito en la actualidad del béisbol profesional.
Los Dodgers tienen marca de 20-13 después de un viaje de 7-2 por Washington, Toronto y Arizona, actualmente liderando la Liga Nacional Oeste. Han ganado la división 10 veces en las últimas 11 temporadas. Su única falla fue 2021, cuando terminaron un juego detrás de los Gigantes de San Francisco, un equipo que los Dodgers ganaron de todos modos en una impresionante final divisional de la Liga Nacional de cinco juegos.
Los Dodgers han ganado al menos 100 juegos en cada temporada regular completa desde 2019, incluidos 100 el año pasado. Pero el equipo ha ganado solo un título de Serie Mundial desde 1988: ganó 43 de 60 juegos en 2020 durante la pandemia, ganando esa Serie Mundial en la burbuja de Tampa Bay en el Globe Life Field.
Roberts dijo que es ese espíritu ganador lo que ha tenido el mayor impacto en Ohtani, a pesar de que ganó el MVP de la Liga Americana en 2021 y 2023. Los Angelinos promediaron sólo 75 victorias por temporada.
Eso no sucederá en el centro de Los Ángeles. Ohtani es una gran máquina de publicidad y marketing, pero los Dodgers ganarán al menos en la temporada regular con o sin él.
Roberts ha estado en el centro de esto. Tiene marca de 773-455 con un porcentaje de victorias de .539 desde que asumió como gerente en 2016.
«¿Quién no quiere jugar por un campeonato?» Roberts dijo de Ohtani. Nunca tuvo esa oportunidad durante su estancia en las grandes ligas. Definitivamente entiende y aprecia la magnitud de cada día y creo que cada partido se enriquece con solo estar en este ambiente. Realmente lo hago.
