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PHOENIX – Hubo una atmósfera de carnaval para el partido televisado a nivel nacional del domingo entre Indiana Fever y Phoenix Mercury en el Footprint Center, y Kathleen Clarke explica claramente el motivo.
Con una parada más en la gira inaugural anunciada en otras 11 ciudades de la WNBA, la multitud con entradas agotadas de 17,071 personas fue la mayor multitud local aquí en un juego de Mercury desde 1997 y la segunda más grande en la historia del equipo. Las Mercury promediaron 9.809 en los primeros nueve partidos en casa.
Todos los ojos estaban puestos en Clarke, quien estableció un récord de anotaciones en su carrera de la NCAA en Iowa y llevó a su equipo al juego de campeonato de la Final Four femenina, donde cayó ante Carolina del Sur.
«Fue una locura la forma en que sucedieron las cosas», dijo Clarke antes de la victoria del Heat por 88-82. «El ritmo de las cosas, mi último año de universidad, mi enfoque en la Final Four de la NCAA, y no puedo creer que ya sea la mitad de la temporada».
Dondequiera que iba, la gente era así.
Los fanáticos de Footprint tenían lealtades divididas, aplaudían cada canasta que hacía Clark y aplaudían cuando ganaba el equipo visitante. Demasiadas camisetas de Iowa y equipo antifiebre mezclados.
«Es asombroso», dijo Diana Taurasi del Mercury, quien ha pasado 20 años en la liga. «Había gente apoyando al otro equipo, pero da igual».
Clark era la cabeza de cartel, pero no era la estrella de esta obra. La compañera de equipo de Clark, Kelsey Mitchell, llevó a las Fever a su séptima victoria en 11 juegos. Pero Clarke aun así estuvo a la altura de las circunstancias, quedando a un punto de registrar el primer triple-doble en la historia de la WNBA como novata, jugando todo el partido con una enfermedad no revelada, dijo la entrenadora Christy Seeds después.
Clark terminó con 15 puntos, 12 asistencias y nueve rebotes en 39 minutos, 27 segundos en 40 minutos. Dijo que los equipos la expulsaron en el último minuto del partido debido a entradas defensivas. Pero estaba muy lejos del centro. Acertó sólo 4 de 14 tiros y 2 de 10 desde más allá de la línea de tres puntos.
No anotó su primera canasta hasta que restaban 4:25 del primer cuarto. Y Clarke no estuvo disponible para reunirse con los medios después del partido, aunque sí tuvo una conferencia de prensa previa al juego.
«Ella está con el entrenador ahora», dijo Sides.
Taurasi, quien ingresó a la liga con mucha fanfarria procedente de Iowa como primera elección en el draft de la WNBA, tuvo algunas palabras duras para Clark durante la pretemporada.
La realidad se está imponiendo, dijo Taurasi en ese momento. “Hay un nivel en esto. Y así es la vida. Te ves sobrehumano cuando juegas con chicos de 18 años, pero juegas con algunas mujeres mayores. [who] Llevan mucho tiempo jugando baloncesto profesional”, dijo.
Clark fue golpeada, sin duda, y su cuerpo de 6 pies y 155 libras recibió una paliza. Pero si bien la postura de Taurasi definitivamente se ha suavizado a medida que llega a la mitad de la temporada de 40 juegos de la WNBA, el futuro de Clarke en la WNBA es «muy brillante».
«Ella fue increíble», dijo Taurasi. “Lo que ha podido hacer hasta ahora en su corta carrera ha sido sorprendente. Lo que me encanta de ella es que le encanta el juego. Ella se esforzó. Hubo muchas cosas, mucha presión sobre ella en su corta carrera en la WNBA. Pero ella sigue apareciendo y mejorando.
Por su parte, Clark dijo que no tiene nada en contra de Taurasi, quien a sus 42 años afronta su última temporada profesional. Ahora es una sociedad de admiración mutua.
«Siempre admiré la forma en que jugaba», dijo Clark. “Es sorprendente que todavía pueda jugar a un nivel tan alto. Es una de las mejores jugadoras que nuestro juego haya visto jamás. Fue gracias a ella que comencé a ver esta liga cuando era joven».
Quiso el destino que Taurasi conectó con Clark en defensa varias veces a lo largo del juego, más notablemente en el último cuarto cuando la ventaja oscilaba de un lado a otro. Taurasim la superó por 19 puntos.
Pero ese es el caso de una jugadora joven que intenta encontrar su camino bajo tanto escrutinio.
“Había los mismos ojos puestos en ella en Iowa y encontró una manera de compensarlo”, dijo Mitchell sobre Clark. “Al final es lo mismo. Todo es cuestión de baloncesto».
