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El Derby de Kentucky significa más para Churchill Downs Inc. que sólo dos de los momentos más emocionantes del deporte.
La 150ª Carrera por las Rosas del sábado es un hito para la empresa. Después de dos años de construcción, la renovación del paddock por valor de 200 millones de dólares por parte de la compañía marca el mayor cambio en la pista. Pero las carreras de caballos en vivo son cada vez más una pequeña parte del negocio de Churchill Downs, aunque las bebidas de bourbon y los elegantes sombreros son tan sólidos e interesantes como el nuevo escenario.
La compañía, que lleva el nombre de la famosa carrera donde se lleva a cabo el Derby, se ha centrado en los últimos años en apuestas deportivas, apuestas de caballos en línea y máquinas históricas de carreras de caballos, y una vez más se llevarán a cabo carreras sin nombre para satisfacer el entusiasmo por las apuestas de los clientes de los casinos.
Si bien la compañía no ha publicado cifras de ingresos para el Derby (y los representantes de la compañía se negaron a hacer comentarios para esta historia), el Derby de Kentucky probablemente representa el 5% o menos de los $2,46 mil millones de dólares en ingresos anuales de Churchill Downs Inc ($CCDN). Dijo en su informe anual de 2020 que el Derby celebrado sin fanáticos debido a la pandemia ha reducido los ingresos en $121,8 millones por la asistencia en persona a las carreras de la Semana del Derby y otros eventos relacionados.
Es la franquicia deportiva de mayor duración en los EE. UU. por sus índices de audiencia televisiva matriz que cotizan en bolsa. Pero a pesar de toda la atención que atrae el Derby de Kentucky, Churchill Downs es un actor menor en la escena de las carreras estadounidenses. Las aproximadamente 285 carreras que corre anualmente en los cuatro hipódromos de Kentucky, uno en Pensilvania y uno en Luisiana, son menos del 1 por ciento de las 32.000 carreras en vivo que se celebran anualmente en todo el país. También es una caída significativa en el número de carreras en las que la compañía solía competir: hace una década, corría regularmente más de 400. A mediados de la década de 1990, Churchill Downs tenía 565 días de carreras en sus propiedades, según su informe anual de 1996 (no se reveló el número de carreras de cada día).
Las apuestas siempre han sido parte de las carreras de caballos, pero, según la forma en que operan, parece que Churchill Downs preferiría que otra persona administrara los ponis. A medida que la compañía enfatizó las operaciones de carreras en vivo, pasó a los casinos, amplias apuestas deportivas y clases de carreras históricas. Ahora posee 30 casinos e hipódromos históricos desde Maine hasta Florida y tan al oeste como Sioux City, Iowa. Hace una década era dueño de seis, sin incluir las casas de apuestas fuera de pista.
Los ingresos totales por juegos de la compañía se han triplicado desde 2013, a casi mil millones de dólares para 2023, excluyendo la competencia histórica. Carreras en vivo e históricas, la compañía reportó como cifra consolidada el año pasado 1,09 mil millones de dólares, de los cuales el 80% puede ser de carreras históricas, lo que en años anteriores se definía como un producto propio de la compañía de carreras en vivo y que se encuentra en una paulatina caída. .
Aún así, el hipódromo de Churchill Downs es importante: «es una propiedad trofeo», dice David Katz, analista de acciones de Jefferies. Es la parte más pequeña de la empresa en cuanto a su contribución a la rentabilidad según las estimaciones. El hipódromo probablemente tuvo 120,9 millones de dólares en ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA, una medida de la salud de su negocio principal), el negocio de juegos de azar en línea Twin Spires contribuyó con 126,6 millones de dólares, y los casinos y otras empresas de juego contribuyeron con 837,2 millones de dólares.
La compañía informó los resultados financieros del primer trimestre el viernes. La compañía superó las previsiones con 591 millones de dólares en ingresos, más de un 4% por encima de las estimaciones. Los ingresos de Live and Historic Racing aumentaron un 15 % y el EBITDA ajustado aumentó un 23 % en comparación con el primer trimestre de 2023, impulsado por mayores ingresos de las propiedades de Kentucky Historic Racing Machines y Virginia.
La empresa parece comprometida a competir en Churchill Downs. La pista de carreras y las instalaciones recientemente ampliadas y renovadas verán un cuarto de millón de espectadores en el Derby y el Kentucky Oaks, la carrera para potrancas del viernes.
«Cuando piense en nuestra empresa, recuerde siempre que tenemos un activo único llamado el Derby de Kentucky», dijo el director ejecutivo William Carstangen en una llamada con analistas en febrero. “Y aunque tiene 150 años y es el evento deportivo continuo más antiguo de los Estados Unidos, en nuestra opinión, sigue siendo una propiedad muy joven con mucho potencial. Entonces esto es parte de nuestra historia de crecimiento.
