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La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, estaba en una reunión en Nashville el jueves por la tarde cuando llegó 10 meses antes.
El teléfono de Engelbert sonó con un mensaje de texto del ejecutivo de la WNBA, Collie Addison. Dentro había un enlace a una publicación en las redes sociales de la estrella del baloncesto de Iowa, Kathleen Clarke, anunciando sus planes de ingresar al próximo draft de la WNBA. Hubo preguntas obvias sobre si Clark, que ya es la mejor jugadora del baloncesto universitario femenino, regresaría a Iowa para un quinto y último año de elegibilidad.
La primera reacción de Engelbert cuando vio el texto fue preguntarle al agente Clark de Excel si la noticia era cierta. Cuando llegó esa confirmación, Engelbert salió de su reunión y entró en una nueva realidad.
«No podría haber llegado en mejor momento», dijo Engelbert a SportsNS el viernes después de que Clark anunciara algunos de los primeros comentarios públicos. «Lo llamo una combinación de gran progreso en la WNBA como lo es hoy, con una generación de jugadoras como Kathleen provenientes de la NCAA, expansión y disrupción en los medios. Todo está alimentando nuestro crecimiento».
El anuncio de Clark tendrá un impacto dramático en la liga, que está entrando en su temporada número 28 y se encuentra en lo que Engelbert llamó una «fase de alto crecimiento». La campaña de 2023 fue la temporada regular más larga de la WNBA en más de 20 años y la mayor asistencia en 13 años. Las métricas de las redes sociales y digitales han alcanzado un máximo histórico. Las oportunidades comerciales para las estrellas de la liga también se han ampliado significativamente en los últimos años.
Ahora la WNBA puede entregar al jugador de baloncesto universitario más popular del país. El campo de tiro y la visión de Clark la han convertido en una cita para muchos fanáticos del baloncesto. Tiene más de 1 millón de seguidores en Instagram y ha estado vendiendo plataformas en casa y fuera de ella.
«Una jugadora generacional como Caitlin ayuda a que todos nuestros jugadores obtengan más reconocimiento, ayuda a que nuestra liga obtenga más valor, desde el parche en el uniforme hasta la presentación en la cancha y la compra de medios», dijo Engelbert. «Tenemos que mantener todos estos valores elevados, y cuando la gente reconozca la calidad de esta liga, la calidad de estos jugadores y que Kaitlyn sea un fenómeno nacional líder, aumentarán los índices de audiencia en todos los ámbitos», dijo.
Una gran pregunta: ¿Cuánto del estrellato universitario de Clark se trasladará a la WNBA?
La final de la NCAA del año pasado entre Clark’s Iowa y LSU tuvo un promedio de 9,9 millones de espectadores en ESPN. Las Finales de la WNBA, el enfrentamiento soñado entre equipos repletos de estrellas de Las Vegas y Nueva York, promediaron 728.000 por partido, un máximo en 20 años. El partido decisivo tuvo un promedio de 889.000 espectadores, aproximadamente el 9% de la audiencia del Campeonato de la NCAA.
Engelbert, que nunca conoció a Clark en persona, dijo que cree «absolutamente» que el atractivo y la popularidad del guardia perdurarán durante la transición.
«La gente ama su juego», dijo Engelbert. «Les encantan sus triples, les encantan sus pases, les encanta cómo ve la cancha y todo eso se traducirá bien en la WNBA».
La decisión de Clark se produce en un momento en que los deportes profesionales femeninos están experimentando un rápido crecimiento en audiencia, atención e inversión. El baloncesto universitario femenino, que se basa en parte en el estrellato de Clark, se ha convertido en una propiedad comercial mucho más grande en los últimos años. A finales del año pasado se lanzó una nueva liga unificada de hockey femenino con el apoyo de los propietarios de los Dodgers de Los Ángeles. Los equipos de la NWSL se vendían por poco dinero hace apenas unos años. Ahora el equipo promedio es de $66 millones. Cuando el gigante del capital privado Sixth Street compró la liga el año pasado, el director general Alan Waxman dijo a SportsNS: «Había luces verdes en todos los vectores de que algo estaba estructuralmente infravalorado».
En el año Lanzada en 1997 con el apoyo de la NBA, la WNBA ha visto su impulso, aunque quizás no tan lineal como la NWSL. En el año En 2022, la WNBA cerró una ronda de financiación de 75 millones de dólares que incluyó financiación de Lauren Powell Jobs, Condoleezza Rice, Dee Haslam, Linda Henry, Ted Leonsis, Joe y Clara Tye y Nike Capital. El acuerdo valoró la liga y sus equipos en mil millones de dólares, informó SportsNS en ese momento.
Los Seattle Hurricanes recaudaron recientemente una cifra récord de la liga de 130 millones de dólares en efectivo, y el Chicago Sky recaudó 85 millones de dólares, la segunda cifra más alta en la historia de la liga. En octubre, los Golden State Warriors de la NBA acordaron pagar una tarifa de expansión de 50 millones de dólares para traer un equipo de la WNBA al Área de la Bahía. Los propietarios de la NBA todavía poseen aproximadamente la mitad del capital de la liga.
La decisión de Clark fue particularmente notable porque las nuevas reglas de la NFL permiten a las estrellas universitarias firmar acuerdos de marketing mientras compiten como atletas de la NCAA. Clark tiene un importante grupo de NIL que incluye a Nike, State Farm, Gatorade, Buick, Topps y H&R Block, una cartera que algunos estiman vale alrededor de 1 millón de dólares al año.
En la WNBA, su salario sería de 76.535 dólares, pero el panorama financiero completo es más complicado. Para empezar, además de eso, puede organizar ofertas de productos. También hay otras fuentes de ingresos que provienen de la propia liga. Podría ser elegible para recibir $250,000 adicionales el próximo año bajo el nuevo programa de acuerdo laboral 2020 de la liga, Acuerdos de Marketing de Jugadores (PMA). Ella es elegible para ganar hasta $100,00 bajo los Acuerdos de Marketing de Equipo (TMA), otro programa diseñado para apoyar las contribuciones de los jugadores para elevar el perfil de la liga. También hay más de una docena de posibles incentivos por desempeño.
En cuanto a los honorarios, no ha habido un mejor momento para que Clark ingrese a la liga. Nunca ha habido un mejor momento para darle la bienvenida a la liga a una jugadora de su calibre y fama. Otro efecto positivo de Neal es que las ex estrellas universitarias ahora están ingresando a la liga con un gran número de seguidores y relaciones de marca existentes. Si a esto le sumamos la reciente inversión de la liga (en términos de ingresos y gastos), según Engelbert, “todas las estrellas se están alineando.
Tomemos como ejemplo el draft anual de la liga. La WNBA anunció esta semana que realizará el evento en la Academia de Música de Brooklyn en la ciudad de Nueva York, una vez más que en los últimos años. Este será el primer draft de la WNBA desde 2016 que contará con la asistencia de fanáticos, un hecho conveniente para lo que podría decirse que es el draft más esperado de los últimos tiempos.
Engelbert dijo que es posible que la WNBA no esté lista para utilizar a Kaitlyn Clark cuando se una a la liga en 2019. Ahora está listo para aprovecharlo al máximo.
“Nunca pensé que llegaríamos a donde estamos tan rápido, pero ahora que lo estamos, quiero más”, dijo. “Con este nombre familiar, rivalidad y juegos de puntuación, hay mucho que podemos hacer. Ahora que estos jugadores de próxima generación como Caitlin están ingresando a la liga, esta es una gran receta para que podamos continuar con nuestro alto nivel de crecimiento.
