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El voleibol está teniendo un momento en Estados Unidos debido a una mayor cobertura mediática y una mayor participación entre los grupos demográficos más jóvenes. Como resultado, el voleibol universitario está ganando popularidad en una posición históricamente dominada por el fútbol americano y el baloncesto universitario.
El voleibol universitario ha ganado popularidad recientemente en los Estados Unidos, históricamente dominado por el fútbol y el baloncesto. Como resultado, las semifinales del Campeonato de Voleibol Femenino de la NCAA se transmitieron el jueves por ESPN y, por primera vez, el campeonato del domingo entre Nebraska y Texas se transmitirá por ABC.
Sin embargo, no se trata sólo de la universidad: el voleibol es el equipo competitivo número uno para niñas en las escuelas secundarias estadounidenses, y es un deporte exitoso para Estados Unidos a nivel olímpico. Pero el crecimiento del deporte a nivel profesional fue lento; Muchas ligas profesionales femeninas se disolvieron poco después.
Ahora hay una nueva afluencia de interés. En el año En 2021, Athletes Unlimited lanzó una liga de voleibol profesional femenino bajo techo. La tercera temporada terminó el mes pasado. League One Volleyball (LOVB), fundada en 2020, lanzará su liga profesional en 2024 con seis equipos en todo el país: Austin, Texas; Atlanta; Houston; Madison, Wisconsin. Omaha, Nebraska; y Salt Lake City. Los atletas de la liga incluyen a los ex jugadores de Nebraska y medallistas de oro olímpicos de Tokio Justin Wong-Orantes y Kelsey Robinson Cook, y la ex jugadora de Wisconsin Lauren Carlini. Otra liga, la Federación de Voleibol Profesional (PVF), se lanzará este verano con siete franquicias en todo Estados Unidos, y se unirán nuevos equipos en 2025.
Hasta hace poco, las oportunidades profesionales para los mejores talentos estadounidenses se encontraban más allá de las fronteras, principalmente en Europa, en la Serie A1 femenina de Italia, la Superliga de Rusia y la liga de voleibol femenino de Turquía, la Liga Sultans.
«Las jugadoras pasan todo este tiempo entrenando, ganando oro en Tokio, y luego no hay liga en la que jugar. El equipo nacional femenino de voleibol cubierto de EE. UU. ha ganado tres medallas de plata y dos de bronce en los últimos 9 Juegos Olímpicos, y ganará sus primeros oro en los Juegos Olímpicos de Tokio», dijo Kathleen Gao, directora ejecutiva y cofundadora de LOVB. Ganó una medalla.
«Es como cuando Michael Jordan y el Dream Team ganaron el oro en los Juegos Olímpicos pero cuando regresaron no había NBA para jugar», dijo Gao. «Y eso privaría en gran medida a la audiencia estadounidense del deporte».
LoVB, capital de riesgo con sede en Los Ángeles, recaudó recientemente 35 millones de dólares en financiación Serie B en una ronda liderada por Left Lane Capital con el respaldo de Ares Management. Gao dijo que más del 50% de los inversores de la ronda son mujeres, incluida la medallista de oro olímpica en esquí Lindsay Vonn, el cuatro veces All-Star de la NBA Jayson Tatum, su compañera de equipo en Fenway Sports Linda Henry, la comediante Amy Schumer y la dos veces MVP de la WNBA Candace Parker. Anteriormente, la compañía recaudó 16,75 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A, que incluyó inversores como la leyenda del tenis Billie Jean King.
«El juego universitario es bueno y divertido, pero no al nivel profesional», dijo Gao. «Cada cuatro años, el voleibol resulta ser un deporte increíblemente emocionante. Y luego, en esos cuatro años, no hay nada que ver a nivel profesional en Estados Unidos. Estamos tratando de cambiar eso».
Un aumento en la audiencia
En agosto, la Universidad de Nebraska hizo historia cuando 92.003 aficionados acudieron al Memorial Stadium de Lincoln, Nebraska, para ver al equipo de voleibol cinco veces campeón de la NCAA vencer a Omaha por 3-0. Un partido de la Liga de Campeones entre el FC Barcelona y el Wolfsburgo en 2022 batió el anterior récord mundial de asistencia a un evento deportivo femenino en Barcelona (91.648).
La participación récord, que llamó la atención de las noticias y las redes sociales, demostró que el deporte cambia las reglas del juego en el panorama comercial más amplio, especialmente en la televisión. El programa de voleibol de Nebraska continuó mientras el juego regresaba al Centro Bob Devaney con capacidad para 9.000 personas. En octubre contra Wisconsin, rival del Big Ten, los precios de las entradas en el mercado secundario alcanzaron los 500 dólares para el piso superior, y el partido atrajo un récord de voleibol en la temporada regular de 612.000 espectadores en Big Ten Network. Tanto los Badgers como los Huskers llegaron a la Final Four, y Wisconsin negoció que su juego de baloncesto masculino no coincidiera con las semifinales de voleibol de los Badgers.
Antes de esta noche, la mayor multitud que asistió a las semifinales nacionales de voleibol de la @NCAA fue de 18.374 personas. La multitud de esta noche fue de 19.598 espectadores, ¡la mayor cantidad jamás vista en una semifinal y también la mayor cantidad jamás vista en un partido en casa! ¡Gracias por tu apoyo! ☀️🌴🏐 pic.twitter.com/sxD2ocdNFt
– Rob Higgins (@RHiggins_TBSC) 15 de diciembre de 2023
ESPN dijo que la temporada regular de 2023 fue la temporada de voleibol universitario femenino más vista en todas las plataformas, incluidos 35 partidos transmitidos por ESPN, ESPN2 y ESPNU.
Más de 1 millón de espectadores sintonizaron ESPN2 para ver a Wisconsin vencer a Nebraska apenas unos meses después de que Estados Unidos ganara el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio hace dos años. La audiencia del campeonato nacional del año pasado también se transmitió por ESPN2, con casi 786,000 espectadores solo en comparación con el partido de la NFL del jueves por la noche. Los costos de publicidad fueron insignificantes, con un total de menos de $90,000 enviados y unidades vendidas por solo $5,500 cada una. El campeonato nacional de este año se trasladará al horario del domingo a las 3 p.m. ET cuando se transmita por ABC.
«No hay duda de que el voleibol en todos los niveles en este país ha tenido un poco de tiempo», dijo John Patrikoff, fundador y director ejecutivo de Atletas Sin Fronteras, en una llamada telefónica. La tercera temporada de la liga contó con cobertura nacional en las plataformas de ESPN y contó con 44 de las mejores jugadoras de voleibol profesionales del mundo, incluida una de las mejores de Nebraska, Jordan Larson, y la ex All-American de Wisconsin Sydney Healey.
«ESPN y otros han hecho un tremendo trabajo transmitiendo el deporte a nivel universitario», dijo Patrikoff. “Los anunciantes están empezando a darse cuenta de que existe una audiencia muy grande y apasionada. Y, en última instancia, es el interés del anunciante lo que genera una mayor cobertura”. Athletes Unlimited Este año, la combinación entre las plataformas Fox y CBS aumentó un 42 por ciento después de que los ratings de la liga se trasladaron a la plataforma ESPN.
Tres ligas profesionales
A diferencia de muchos deportes, el voleibol femenino no intenta alcanzar el nivel masculino; no existe una liga importante como la NBA o la MLS.
«Antes de la década de 2020, creo que normalmente se veía el surgimiento de deportes femeninos utilizando la infraestructura masculina», dijo Gao. “Ese es un camino común a seguir a pesar de 50 años de Título IX. Cuando [LOVB] Llegamos, tomamos un camino muy diferente y dijimos ‘ningún hombre’ y podemos hacer esto de manera diferente. Además de reclutar a los mejores atletas universitarios, LOVB ha creado una comunidad de clubes juveniles de más de 1100 equipos juveniles y 43 clubes en 21 estados.
¿Tener múltiples ligas competitivas perjudica el potencial del deporte? «Es muy preocupante pensar que hasta hace poco, todos nuestros mejores jugadores necesitaban competir internacionalmente para continuar sus carreras de voleibol», dijo Davis en una llamada telefónica. «Tengo la esperanza de que las tres ligas no sólo sobrevivan, sino que prosperen».
Si bien el fútbol femenino va en aumento, también ha habido un aumento en el fútbol masculino. El número de voleibol masculino en las escuelas secundarias ha aumentado en un 40% desde 2017, lo que lo convierte en el deporte de secundaria de más rápido crecimiento en el país, escribió recientemente el presidente de USA Volleyball, Jamie Davis, para SportsNS OpD. Sin embargo, a nivel universitario las oportunidades aún son escasas. A diferencia de la mayoría de los deportes de la NCAA, el voleibol masculino utiliza un formato de campeonato de la NCAA modificado, con un total de siete equipos de la División 1 y la División 2 compitiendo en el mismo torneo.
Según Davis, USA Volleyball ha aumentado su membresía total en un 9,6 por ciento a 408.000 para la temporada 2022-23, el mayor aumento porcentual significativo desde 1998.
«El futuro del voleibol nunca ha parecido tan brillante en este momento», dijo Patrikoff. «Se obtiene un círculo virtuoso en el que la creación de oportunidades de juego más ricas conduce a más beneficios, lo que genera más interés de los anunciantes, lo que conduce a una mayor cobertura mediática, lo que conduce a una mejor televisión. Y todo se retroalimenta unos de otros».
Anthony Crupi contribuyó a esta historia.
