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Esta no es sólo la historia de Kathleen Clarke.
Eso es lo que la vicepresidenta de estrategia de marca e información de contenido de ESPN, Flora Kelly, tiene que decir al investigar los datos en Iowa Star Up.
Sí, Clark se ha convertido en una fuerza dominante tanto dentro como fuera de la cancha: agotando estadios, firmando acuerdos comerciales masivos y siendo la cara del baloncesto universitario, ya sea masculino o femenino.
Pero también lo hace con un interés más amplio en el baloncesto y los deportes femeninos. El aumento del tiempo de televisión ha contribuido a su crecimiento, y he aquí por qué. Lo mismo ocurre con los cambios estructurales en la forma en que los fanáticos ven los deportes hoy.
«Es una tontería desenredar esa locura interrelacionada», añadió Kelly. ¿Qué fue primero, la exposición o el espectador? Sigue siendo una pregunta sin respuesta. Aún así, la historia anterior de Kathleen Clarke ofrece lecciones inspiradoras sobre lo que hará que los deportes crezcan en 2024.
Clark es un jugador muy popular en March Madness este año. Pero cuatro de cada seis atletas de élite que juegan en ambas competiciones son mujeres, según una encuesta reciente de Seton Hall. Incluso excluyendo a Clark, los mismos datos web muestran que las mejores atletas femeninas aumentaron un 54 por ciento de enero a febrero (en comparación con un salto del 10 por ciento para los mejores atletas masculinos) en el volumen de búsquedas en línea.
Algunos ejecutivos de televisión vieron esto antes de que Clarke entrara en escena y presionaran para preparar el escenario para su fuga.
Carol Stiff pasó más de 30 años en ESPN, instando a la industria a adoptar los deportes femeninos. «Todo lo que puedo decir es que es hora», dijo Stiff, ahora presidenta de Women’s Sports Network, un acceso dedicado al tema las 24 horas, los 7 días de la semana.
Los anunciantes han jugado un papel clave, viendo el valor de esos activos y buscando más oferta en un momento más atractivo. Google ha trabajado con ESPN para ampliar el inventario de horario estelar de la WNBA y la cobertura de SportsCenter. Alli impulsó el Campeonato NWSL hasta la noche (donde la audiencia aumentó un 71 por ciento). Normalmente, los anunciantes acuden en masa a donde están los fans. En ese momento, los fanáticos se trasladaron hacia donde estaban.
Los creyentes detrás del escenario han visto los beneficios sociales y financieros del crecimiento de esas plataformas, y recientemente los puntos de prueba se han acumulado. Ahora que esas conversaciones son menos controvertidas, la decisión de apoyar los deportes femeninos se considera un poco radical.
«Para los escépticos, las cifras deberían ser innegables», dijo Howard Megdal, fundador y editor del IX Women’s Sports Newsletter y The Next Women’s Basketball Newsroom.
La primavera pasada, la final del torneo de la NCAA atrajo a 9,9 millones de espectadores en ABC y ESPN. Este número era innegable.
Un nuevo permiso para que los atletas universitarios firmen acuerdos directamente con los anunciantes permitió a esas marcas promover aún más a sus embajadores ante audiencias más amplias.
«En este momento, es simplemente un negocio inteligente», dijo el vicepresidente de programación y adquisiciones de ESPN, Nick Dawson, sobre la inversión en contenido deportivo femenino. «Es una mala decisión empresarial no hacer eso».
El presidente de conocimientos y análisis de Fox Corporation, Mike Mulvihill, señala que décadas de cambio generacional han contribuido a ello. El Título IX de la Ley de Derechos Civiles se promulgó hace 52 años, lo que significa que todos los miembros del grupo demográfico crítico de televisión de 18 a 49 años crecieron hoy en un mundo donde las mujeres tienen igual acceso al atletismo de élite. Los entrenadores se han desarrollado, los estilos de juego han evolucionado y el panorama del baloncesto universitario femenino es ahora más competitivo que nunca.
Entonces hay tantas innovaciones nuevas a considerar. La amplia difusión de canales lineales, especialmente la creación de estaciones especiales para escuelas y conferencias, ha brindado muchas oportunidades para transmitir los juegos femeninos. Mulvihill dijo que los datos de Big Ten Network, propiedad de Fox, ayudaron a la compañía a decidir poner los juegos de Iowa en Fox, que estableció récords de audiencia mientras Clark perseguía récords de puntuación. Actualmente se están llevando a cabo iniciativas similares en voleibol, gimnasia y softbol, añadió Mulvihill.
Y, por supuesto, está Internet. Además de los canales de cable, los servicios de streaming han ampliado enormemente el acceso a los deportes femeninos. Las redes sociales, por otro lado, han presentado plenamente a las estrellas de los juegos a sus seguidores inmediatos.
Kelly destacó el crecimiento de Tik Tok, especialmente durante la pandemia. En el año En 2021, la queja de la actual jugadora de baloncesto de los Oregon Ducks, Sedona Prince, sobre la falta de equipos de gimnasio se volvió viral en la aplicación, obteniendo más de 12 millones de visitas y dando pistas de lo que está por venir.
Clarke, una joven expresiva y con la que se puede identificarse, con predilección por las obras de no ficción, parece destinada al éxito en línea. «Todos los anunciantes quieren asociarse con algo que se está volviendo viral [Clark has]Adam Schwartz, vicepresidente senior de Horizon Media, socio director de Sports Video Investments.
Los deportes no son los únicos que se benefician de estos eventos. Los conflictos sociales están vendiendo productos cotidianos, provocando multitudes en restaurantes virales y obligando a los destinos turísticos a colocar esencialmente carteles de «cerrado». De hecho, los deportes (con sus seguidores de toda la vida y sus raíces en la vida real) pueden ser uno de los últimos sectores respaldados por la sensacional industria actual. Lo ocurrido con el baloncesto femenino, entonces, podría ser sólo el comienzo.
«La capacidad de la cultura pop para atraer audiencias; nunca la he visto más que en los últimos años», dijo Kelly. «En realidad, recién ahora, después de la pandemia y post-TikTok, cuando los deportes están funcionando a toda máquina, comenzamos a ver el impacto de las redes sociales en los personajes y eventos para crear una mayor conciencia sobre los deportes».
Dada la novedad de esas tendencias que impulsan el crecimiento del baloncesto femenino, no está claro cómo evolucionará la base de aficionados. ¿Los neófitos se quedan cinco años o la gente pasa a la siguiente novedad? ¿Se conecta con grupos, individuos u otros centros comunitarios? ¿Las nuevas propiedades como la primera temporada que están construyendo múltiples cadenas acelerarán el deporte?
Los expertos que estudian los datos, que trabajan con expertos de la industria y personas que han luchado con momentos como marzo (incluso antes de que pudieran pensar en algo como Caitlin Cam de TikTok) están de acuerdo.
Sí, Clark es único. Pero su aparición es sólo el comienzo de grandes cosas.
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