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Los partidos de baloncesto universitario femenino regularmente baten récords de audiencia televisiva, pero el concurso masculino aún obtiene mejores índices de audiencia en general. Según Nielsen, los nueve partidos más vistos en las dos primeras rondas provinieron del cuadro masculino.
Pero las mujeres superaron a los hombres en una medida de popularidad: el seguimiento en las redes sociales.
Entre los finalistas del Premio John R. Wooden 2024, que honra al mejor jugador de baloncesto universitario del país, siete de los 10 jugadores con más seguidores en Instagram son mujeres, y cinco de ellas son mujeres. Por otro lado, siete de los 15 finalistas masculinos tienen menos de 25.000 seguidores, frente a sólo dos de las finalistas femeninas.
Angel Reese de LSU lidera el camino con 2,7 millones de seguidores. No sólo es más que los 15 finalistas de madera masculina (960.000), sino que no está muy lejos de la superestrella de la NBA Anthony Edwards (2 millones) y del fenómeno y favorito al Novato del Año de la NBA Victor Wembanyama (3,7 millones).
La carrera de LSU hacia el campeonato nacional de 2023 elevó a Reese a otro nivel de prominencia. La final entre LSU e Iowa fue el partido de baloncesto universitario femenino más visto de la historia, y Reese ganó más de 1 millón de seguidores en el transcurso del concurso.
Ese nivel de influencia de las redes sociales tiene recompensas financieras. Los 26 acuerdos de patrocinio de Reese ocupan el cuarto lugar entre las atletas femeninas rastreadas por la Unidad de Patrocinadores. «Pase lo que pase, voy a poder ganar dinero», dijo Reese en una conferencia de prensa reciente sobre su decisión de convertirse en profesional después de esta temporada universitaria.
Detrás de Reese en la clasificación de seguidores de Instagram está Kaitlyn Clark de Iowa con 1,2 millones. Al igual que Reese, Clark ganó casi la mitad de esos seguidores durante la carrera March Madness de 2023. Los dos jugarán en Elite Eight el lunes, que podría ser el último partido universitario de Clark, mientras avanza a la WNBA esta primavera.
Paige Bueckers de UConn es la última finalista del Premio Wood con al menos 1 millón de seguidores. Promedia 28 puntos en las tres primeras rondas del torneo.
Pero no son sólo las estrellas femeninas las que brillan en las redes sociales. Por ejemplo, la estudiante de primer año de Carolina del Sur, Mylesia Fulwiley, ha sido titular sólo en tres partidos esta temporada, pero tiene más seguidores que 13 de los 15 finalistas del Men’s Wood Award.
Eso no quiere decir que el baloncesto universitario masculino no tenga sus estrellas. Jared McCain de Duke, que tiene 912.000 seguidores en Instagram, se ha hecho un nombre anteriormente con videos de TikTok donde habla sobre bailar, cantar o pintarse las uñas. Sus Blue Devils también alcanzaron la Elite Eight, con McCain anotando 30 puntos en la segunda ronda.
La diferencia en los requisitos de edad para declararse para los drafts de la NBA y la WNBA obliga a las jugadoras a permanecer en la universidad por más tiempo y les da más tiempo para conectarse con los fanáticos y conseguir seguidores. Sólo los hombres deben tener 19 años, mientras que las mujeres deben tener 22 años.
Buecers es solo un estudiante de tercer año y permanecerá en la universidad hasta la temporada 2024-25. Reese aún tiene que anunciar su decisión. Por el contrario, el estudiante de primer año de Kentucky, Rob Dillingham, que tiene 690.000 seguidores en Instagram y se prevé que sea una de las primeras elecciones de lotería en el draft de la NBA, no regresará a los Wildcats.
Si bien tanto Reese como Clark son profesionales, el futuro del fútbol femenino es brillante con estudiantes de primer año como JuJu Watkins de la USC, que tiene 527.000 seguidores. Está lista para un choque de Elite Eight contra los Huskies de los Buecers el lunes.
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