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Cuatro días después de que Panini demandara a Fanatics en un tribunal federal de Florida por violaciones antimonopolio, Fanatics presentó el lunes una demanda por competencia desleal, interferencia ilícita y abuso de confianza en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York.
Los activistas acusaron a Panini de «intentar debilitar injustamente a un competidor para que pueda seguir explotando su sucursal americana como un cajero automático al servicio de sus propietarios privados en Italia» y de mostrar «astucia» en decisiones imprudentes.
Intensificará la batalla de las empresas en el candente mercado estadounidense de tarjetas de presentación, cuyo valor ha ido creciendo desde el inicio de la pandemia de Covid-19.
Las relaciones entre Panini y Fanatics se deterioraron después de que el CEO de Fanatics, Michael Rubin, hiciera público su deseo de hacer de las tarjetas coleccionables uno de los pilares de la compañía, junto con las apuestas deportivas y el negocio principal de mercancías. La primera parte de ese plan se anunció en agosto de 2021, cuando Fanatics obtuvo licencias exclusivas a largo plazo de la NBA, NBPA, MLB, MLBPA y NFLPA, todas anteriormente en manos de Topps o Panini. Posteriormente, la empresa adquirió los derechos de la NFL.
Ese movimiento sorpresa, que se produjo antes de que la compañía pudiera imprimir o vender una sola tarjeta, frustró la adquisición planificada de Topps por parte de SPAC y frustró otro acuerdo de SPAC para Panini. Cinco meses después, Fanatics compró Topps por 500 millones de dólares, un precio inferior a un tercio de los 1.600 millones de dólares ofrecidos originalmente en las conversaciones de SPAC de la compañía.
Los acuerdos ponen a Fanatics en competencia directa con Panini, el principal competidor de Topps en Estados Unidos, cuyos socios incluyen UFC, WWE, FIFA, LaLiga y varios organismos deportivos universitarios. (Panini todavía está trabajando con la NBA, NBPA, NFL y NFLPA, aunque esas licencias se transferirán a Fanatics en los próximos años. ‘Introducción’).
Rubin está adoptando un enfoque similar para su negocio de venta directa de mercancías en Fanatics Trading Card, el mayor vendedor del mundo de mercancías deportivas con licencia oficial. Ese manual incluye adquirir tantos derechos exclusivos como sea posible, utilizar las relaciones existentes para profundizar el alcance de los productos y servicios de la empresa y eliminar ligas y asociaciones como socios de capital. Fanatics posee la participación mayoritaria en la empresa de tarjetas coleccionables, pero los socios deportivos actuales y futuros también son propietarios parciales.
Según Panini, el uso de acuerdos exclusivos por parte de Fanatics constituye una conducta ilegal según la ley antimonopolio porque estos acuerdos «excluyen por completo la competencia en el mercado de nuevas tarjetas comerciales de jugadores de la MLB, nuevas tarjetas comerciales de jugadores de la NBA y nuevas tarjetas comerciales de jugadores de la NFL». Para empeorar las cosas, Panini, fanáticos, «no está probado» y existen «altas barreras» para ingresar al mercado de tarjetas coleccionables porque sólo las principales ligas profesionales «ofrecen el volumen necesario para ser un competidor significativo».
Panini advierte que no es la única víctima. «El niño en el patio de recreo tendrá menos opciones para comprar tarjetas de compras después de la escuela en las tiendas minoristas», argumenta la empresa. Panini dice que si no se controla el «control monopolístico» de Fanatics, «los consumidores se verán perjudicados, los precios aumentarán, la calidad caerá y la innovación se debilitará».
En su denuncia de 101 páginas, Fanatics ofrece una narrativa de los acontecimientos completamente diferente.
Los extremistas dicen que es la «perturbación creativa» la que está quitando a Panini la «autoridad establecida y de larga data». El éxito de la franquicia al firmar acuerdos exclusivos con ligas profesionales es prácticamente una función del mercado.
Con ese fin, Fanatics se jacta de cómo su «historial como socio probado» naturalmente halaga a las ligas, especialmente el vergonzoso historial de servicio al cliente de Panini… horrendos problemas de control de calidad, ofertas de productos vergonzosas y una enorme falta de inversión.
Fanatics también alega que Panini violó la ley, incluso al «intimidar» a empleados actuales y anteriores para que se unieran a Fanatics. Los activistas dicen que Panini sufrió pérdidas económicas debido a sus tácticas de intimidación. Se dice que las personas con talento y experiencia que quieran unirse a Fanatics están bloqueadas.
Panini también está acusado de negociaciones fraudulentas con Fanatics, «incluidas proyecciones financieras infladas». Estas negociaciones incluyeron un posible acuerdo para que Fanatics adquiriera las licencias de Panini antes de lo planeado originalmente.
Los extremistas han tomado la medida inusual de incluir 33 páginas de capturas de pantalla de redes sociales en su denuncia (a veces obscena) para demandar a los extremistas. Los fanáticos sugieren que los consumidores miren a través del velo de Panini, ya que Panini se ha enfrentado a un «mar de críticas» de personas que describen la «naturaleza autopromocional arrogante (y cuestionable)» de Panini.
En un comunicado el lunes, Panini calificó la denuncia de los Fanatics como «un comunicado de prensa disfrazado de demanda» y un «intento desesperado de evitar enfrentar una responsabilidad antimonopolio grave».
La controversia podría tener implicaciones para la industria del deporte más allá de las tarjetas coleccionables. Las ligas y empresas han utilizado durante mucho tiempo acuerdos especiales. Electronic Arts, por ejemplo, tiene derechos exclusivos para publicar videojuegos de la NFL utilizando jugadores reales de la NFL. Nike, por otro lado, tiene el derecho exclusivo de suministrar uniformes y camisetas a los equipos de la NFL. El cumplimiento de las leyes antimonopolio por parte de los contratos exclusivos ha sido durante mucho tiempo una fuente de controversia y debate, dado su potencial impacto negativo sobre la competencia, los precios y la innovación.
(Este artículo se ha actualizado con citas de la declaración del lunes de Panini en el penúltimo párrafo).
