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Ryan Smith nunca ha hablado con el propietario de los Arizona Coyotes, Alex Merullo. Eso no impidió que un equipo de la NHL ejecutara una adquisición de 1.200 millones de dólares que se sumaría al creciente imperio deportivo de Utah.
«No tiene precedentes en la forma en que está sucediendo todo, pero con el cronograma, hay mucho por hacer», dijo Smith en una entrevista.
Los propietarios de la NHL votaron el jueves para aprobar la transacción, en la que Smith Entertainment Group (SEG), una empresa controlada por Smith y su esposa Ashley, comprará la plantilla de los Coyotes, las selecciones del draft y las operaciones de hockey de Meruelo. Esos activos se transferirán a una nueva franquicia de la NHL que aún no tiene nombre y que comenzará a jugar a finales de este año.
Los Smiths han estado en conversaciones con la NHL sobre una franquicia de Utah durante dos años, pero las conversaciones se han acelerado en los últimos meses después de que LeGague llegara a SEG en busca de una posible estrategia de salida en Arizona. La venta exclusiva fue cubierta en ambos extremos por la NHL, lo que contrasta fuertemente con la adquisición de Smith por parte de la familia Miller en 2020 por parte del Jazz, con quien ya han hecho negocios y conocen desde hace años.
Ésa no es la única novedad de esta transacción. Cuando Smith gastó 1.600 millones de dólares en Jazz, estaba entrando en un territorio familiar. El multimillonario cofundador de Qualtrics era un ávido fanático del baloncesto y poseedor de un abono para la temporada del Jazz. Es uno de los únicos (quizás el único) volcadores de baloncesto de la NBA. Ahora se aventura en un rincón menos conocido de la industria.
«Cuando se trata de hockey, tengo un handicap de 20, para usar un término de golf», dijo Smith. “Me levantaré tan pronto como pueda. Quiero intentar ser útil, pero si no sé algo, quiero apartarme”.
El acuerdo se basa en el imperio deportivo de SEG en Utah. El grupo de inversores, que incluye a la firma de capital privado Arctos Partners, es propietario de todos los equipos deportivos importantes del estado: el Jazz de la NBA, el Salt Lake City de la MLS y los Royals de la NWSL, una rareza en la propiedad moderna. A medida que el negocio de ser propietario de una franquicia se traslada a una economía más amplia, un equipo de la NHL debe crear más sinergias. Eso es más de 41 citas adicionales en el Delta Center o una superposición con el personal y los profesionales.
Los propietarios como Smith suelen hablar del aspecto comunitario de su cartera de deportes. En 2020, el estado de Utah dijo que era un «tercero» en el comercio del Jazz. Una densa concentración de activos de Utah ayuda a alimentar esa estrategia, a la que a menudo se hace referencia como «Un Utah».
«Fui a un juego de RSL la otra noche, y hay una bufanda que ponen en cada juego que es mitad de los colores de RSL y mitad de Jazz», dijo Smith. “Y dije: ‘Eso es todo’. Y este es el significado.
La presentación se centró en la gestión del jazz de Smith. Dados los desafíos de RSN, un equipo de la NBA fue uno de los primeros en adoptar un nuevo modelo híbrido (TV por aire y transmisión por secuencias por suscripción) que facilitaría (y abarataría) financieramente que los fanáticos vean juegos. Golpear a los dueños. El pasado mes de junio, el grupo lanzó SEG Media para incorporar la estrategia. La audiencia de las retransmisiones de Jazz TV ha aumentado un 53% desde la medida, según el grupo, y el servicio de streaming tiene 20.000 suscriptores.
Smith dijo que SEG está «muy lejos» de seguir el mismo modelo para un equipo de la NHL. Agregó que existen desafíos adicionales debido a la gran superposición de las temporadas de la NBA y la NHL, pero bromeó diciendo que el plan del Jazz el año pasado se concretó en un cronograma ajustado de cuatro meses.
«Nosotros, como organización, queremos atraer la mayor cantidad de atención posible frente al hockey en Utah», dijo. «No queremos demasiados conflictos en ese proceso».
Utah tiene historia del hockey. Hay un equipo ECHL en los suburbios de Salt Lake City en West Valley City y el Delta Center ha albergado partidos de ligas menores y un puñado de torneos de pretemporada de la NHL, incluido el «Frozen Fury». Dicho esto, el recinto de 18.306 asientos necesita mejoras para el hockey. Tendrá 12.000 asientos con vista sin obstáculos al comienzo de la temporada, más que los 4.600 asientos que los Coyotes han considerado su hogar en los últimos dos años, pero sigue siendo el menor número en la NHL por un amplio margen. Se espera que la capacidad aumente de vez en cuando.
En el año Salt Lake City, que fue sede de los Juegos Olímpicos de Invierno en 2002 y lo será nuevamente en 2034, tiene profundas raíces en los deportes de invierno, una gran población de estudiantes universitarios y llegadas más recientes de otros estados. Hay una comunidad de hockey activa, dijo Smith, pero la disponibilidad de hielo es limitada, algo que él y su esposa planean abordar.
SportsNS valoró recientemente al equipo Coyotes en 675 millones de dólares, el valor más bajo de la NHL. Las tarifas de expansión más recientes pagadas para unirse a la liga fueron 500 millones de dólares (Las Vegas) y 650 millones de dólares (Seattle). Los Golden Knights valen ahora 1.300 millones de dólares, mientras que el Kraken vale 1.120 millones de dólares.
Smith dijo que no se está centrando en las valoraciones ni en los rendimientos, porque no pretende vender en el corto plazo.
“No soy una persona de capital privado sentada aquí tratando de analizar lo que está pasando. [the valuation] Sucederá”, dijo. “Soy optimista sobre el futuro del hockey. He visto los cambios en las ofertas televisivas, he visto de cerca y personalmente la demanda de deportes en vivo. Tenemos Frozen Fury aquí, sabemos cómo es y queremos apoyarnos en ello. No necesito ver más”.
